Ligne dure, à la limite : jusqu’où ira Mekies avec Red Bull Racing ?

Nouveau patron de Red Bull Racing depuis l’été, passé proche de décrocher un titre pilotes avec Max Verstappen, Laurent Mekies n’entend pas modifier l’ADN ultra-compétitif de l’écurie de Milton Keynes. Bien au contraire. Le Français assume vouloir continuer avec l’approche agressive de la compétition qui caractérisait l’équipe sous l’ère Christian Horner, affirmant que Red Bull Racing continuera à pousser le règlement de la Formule 1 "à la limite, et parfois au-delà".

Arrivé à la tête de Red Bull en juillet dernier pour succéder à Horner, Mekies a rapidement marqué les esprits. Sous sa direction, l’équipe a connu un net regain de forme, permettant à Verstappen de revenir à seulement deux points de Lando Norris dans le cadre d’un retour historique dans la lutte pour le titre mondial.

Sous l’ère Horner, en poste depuis l’arrivée de Red Bull en Formule 1 en 2005, l’écurie s’était forgé une réputation de compétiteur féroce, tandis que le Britannique s’était illustré par plusieurs confrontations très médiatisées avec ses homologues des équipes rivales.

Le parcours de Laurent Mekies, riche de 25 années en F1 passées au sein de plusieurs structures – dont Ferrari – mais aussi à la FIA, lui a valu une forte popularité dans le paddock et des relations solides à tous les niveaux. Un profil qui a conduit certains observateurs à penser que Red Bull pourrait adopter une approche plus consensuelle sous sa direction.

Une hypothèse que le principal intéressé balaie d’un revers de main. Interrogé sur le fait que Red Bull ait parfois flirté avec les limites de l’équité sportive par le passé, Mekies a tenu à clarifier sa position.

"Je ne sais pas si on peut appeler ça être à la limite ou pas. Je pense que nous avons livré un combat très intense, mais un combat propre et loyal avec McLaren. Et c’est notre manière de courir : nous poussons tout à la limite. Mais nous respectons clairement la concurrence," confie le Français lors de son entretien de fin de saison avec les médias.

Le Français assume une philosophie sans concessions.

"Qu’il n’y ait aucun doute : tout est poussé à la limite, et parfois au-delà. Mais en ce qui concerne l’équité sportive et le respect de la compétition, nous pensons pouvoir faire les deux : être à l’extrême limite tout en restant respectueux de nos adversaires."

Avant de conclure sur la nature même de la Formule 1 : "Le sport est une bataille entre géants. Nous nous sentons très impliqués dans ce combat et nous respectons nos concurrents."

Lorsque Mekies a pris ses fonctions après le Grand Prix de Grande-Bretagne, Max Verstappen, alors en quête d’un cinquième titre mondial consécutif, n’avait remporté que deux des douze premières courses de la saison. Les débuts sous la nouvelle direction se sont révélés délicats, mais la dynamique a radicalement changé après la pause estivale.

Le Néerlandais est monté sur le podium lors des dix dernières courses de la saison, s’imposant à six reprises et revenant au cœur de la lutte pour le championnat. Si ce redressement spectaculaire ne peut être attribué uniquement à Mekies – des évolutions majeures introduites lors du Grand Prix d’Italie en septembre ayant été planifiées bien avant son arrivée – Verstappen a souligné en fin de saison l’impact positif du bagage technique du Français.

De son côté, Mekies se réjouit de voir Red Bull aborder la prochaine ère réglementaire, tant sur le plan du châssis que des moteurs, avec une confiance retrouvée dans ses capacités.

"Si on regarde la saison dans son ensemble, je pense sincèrement que le retournement de situation a été sensationnel. Les femmes et les hommes à l’usine peuvent être fiers de ce qui a été accompli."

Le patron de Red Bull estime que ce type de rebond reste exceptionnel en Formule 1.

"Je ne pense pas que cela se soit produit très souvent au cours des dernières années, voire des dernières décennies, et c’est ce que nous retenons."

Une partie de cela pourra être conservée pour les règlements de l’an prochain. Une autre partie deviendra moins pertinente."