Horner et BYD : la piste d’un retour en F1 prend de l’épaisseur

La rumeur, encore impensable il y a quelques semaines, gagnait progressivement en crédibilité. Selon Richard Hopkins, ancien responsable des opérations de Red Bull et ami d’Horner, ce dernier n’a pas terminé son parcours en Formule 1 et saisirait volontiers l’opportunité de revenir si un projet suffisamment ambitieux se présentait.

Près d’un an après son départ de Red Bull, Christian Horner continue d’alimenter les spéculations concernant son avenir. L’ancien directeur d’équipe et PDG de l’écurie de Milton Keynes est en discussions avec BYD, géant chinois spécialisé dans les véhicules électriques et hybrides, dans le cadre d’un projet pouvant déboucher sur l’arrivée d’une douzième équipe en Formule 1.

Le Britannique de 52 ans a notamment été aperçu le mois dernier au Festival de Cannes en compagnie de Stella Li, vice-présidente exécutive de BYD, avant d’effectuer une apparition remarquée lors de l’ePrix de Monaco de Formule E.

Pour Richard Hopkins, qui a travaillé aux côtés de Horner chez Red Bull entre 2013 et 2015, cette hypothèse ne doit pas être prise à la légère.

"Je dois dire que cette histoire semble prendre de plus en plus d’ampleur. J’ai presque regardé mon calendrier en me demandant si nous n’étions pas revenus au 1er avril," a-t-il confié à Crash.

"Mais cela semble vraiment gagner en crédibilité. Je suis certain que si Christian a eu vent de cette possibilité tôt dans le processus, il était déjà en train de frapper à la porte avant tout le monde. Cela aurait du sens. Christian n’en a pas terminé. Il est trop jeune et il n’a pas encore accompli tout ce qu’il souhaite accomplir."

Hopkins estime toutefois que le projet recherché par Horner va désormais au-delà du simple poste de directeur d’équipe.

"Je pense que ce qu’il recherche, c’est une participation au capital de l’équipe. Est-ce possible avec la puissance mondiale que représente BYD ? Est-ce que Christian et un consortium pourraient entrer au capital de cette équipe ? Je ne le sais pas. Mais si vous cherchez quelqu’un pour diriger une équipe, pourquoi cela ne serait-il pas Christian ?"

La porte Alpine semble se refermer

Ces derniers mois, Horner avait également été associé à une possible prise de participation dans Alpine. Cette piste paraît cependant s’être considérablement refroidie.

Renault at décidé de ne pas poursuivre les discussions après que Mercedes a renoncé à acquérir les 24 % détenus par Otro Capital dans l’écurie française.

La marque française dispose d’un droit de veto sur toute vente des parts d’Otro jusqu’en septembre et elle l’a utilisé pour bloquer toute transaction impliquant un groupe lié à Horner. Mais après septembre ? On imagine mal Horner vouloir entrer au capital d’une équipe si le constructeur ne désire pas vous y voir. Frictions assurées !

Dans ce contexte, Hopkins estime que l’option BYD pourrait représenter la meilleure, voire la seule, porte d’entrée encore ouverte pour l’ancien patron de Red Bull.

"Quand on regarde l’ensemble de la grille, à moins que Lawrence Stroll envisage de vendre, ce qui ne semble absolument pas être le cas, tout le reste paraît assez stable, n’est-ce pas ?"

"Donc si la porte Alpine est fermée, BYD est probablement la seule possibilité disponible, en réalité. Je ne pense pas que Christian soit intéressé par un simple retour au poste de directeur d’équipe. Je pense que ses ambitions ont évolué. Mais nous verrons bien."

Au-delà de son avenir, Hopkins a également été interrogé sur la place qu’occupait Horner dans le paddock. Figure centrale de l’intense duel pour le titre entre Red Bull et Mercedes en 2021, le Britannique avait alors souvent été présenté comme le "méchant" de l’histoire.

Pour son ancien collègue, la Formule 1 a besoin de personnalités fortes.

"Je pense que c’est formidable d’avoir des personnages. Qu’on l’apprécie ou non, Christian était un personnage. Je ne pense pas qu’il cherchait nécessairement à être controversé, mais il lui arrivait parfois de tenir des propos controversés."

Hopkins estime d’ailleurs que la rivalité médiatique avec Toto Wolff relevait souvent davantage de la mise en scène que d’une véritable animosité.

"La bataille qu’il menait avec Toto, je pense qu’une grande partie était évidemment fabriquée. À un moment, ils se lançaient des piques et se plaignaient l’un de l’autre, puis le soir même ils étaient assis côte à côte en première classe à boire une coupe de champagne et à en rire ensemble."

Selon lui, cette image publique a parfois fini par desservir Horner.

"Je pense qu’une grande partie de cela était faite pour les caméras et pour tout le reste, mais cela s’est peut-être parfois retourné contre lui, de façon un peu injuste. Il y a eu énormément de controverses autour de lui cette année-là, qu’elles aient été justifiées ou non. Mais je pense qu’il rebondira."