Gagner ’ne suffit pas’ mais Verstappen ne fait ’jamais d’erreur’

Pour Laurent Mekies, Max Verstappen aborde réellement le dernier week-end de la saison avec une décontraction totale, alors qu’il a la possibilité de décrocher un 5e titre mondial en cas de faux pas chez McLaren F1.

Le directeur de Red Bull Racing confirme que l’attitude du Néerlandais perçue en conférence de presse jeudi est bien réelle.

"Il est incroyablement détendu. Il ne joue pas un rôle. Honnêtement, il a été comme ça… Pour ce que j’ai pu voir de lui dans la seconde moitié de l’année, il a été comme ça dans les mauvais moments comme dans les bons moments."

Une stabilité qui reflète l’état d’esprit adopté par l’équipe depuis la mi-saison.

"Il adhère totalement à notre approche. Nous abordons les courses une par une. Nous ne nous sommes jamais vraiment penchés sur les points au championnat. Nous sommes toujours partis du principe que vous arrivez sur un Grand Prix, vous essayez de mettre la voiture dans la bonne fenêtre, ce qui est déjà assez difficile, et dans la seconde moitié de l’année, si nous réussissions cela, cela signifiait que nous avions une chance de nous battre pour la victoire."

"Et ensuite, le dimanche soir, on se regarde dans les yeux et on sait si on a fait du bon travail ou non. Et les points ne sont qu’une conséquence. Et je suppose que cette approche a donné à Max et à l’équipe la confiance nécessaire pour se concentrer sur les bonnes choses et ne pas ressentir de pression, mais plutôt le privilège de participer à une bataille historique, à un retour historique."

Cette philosophie de travail guide aussi leur manière d’aborder la finale.

"Exactement de la même manière, vraiment. Nous essayons de mettre la voiture dans la bonne fenêtre. Nous n’y parvenons pas facilement sur n’importe quel circuit. Le Qatar a été particulièrement difficile. Vegas n’a pas été simple non plus. Si nous y arrivons, cela ne signifie pas que Max sera en pole ou qu’il gagnera la course, mais cela signifie qu’il sera assez proche de ces gars pour se battre. Et à ce moment-là, tout ce qui se passe derrière lui n’est pas sous notre contrôle. Donc nous n’y pensons pas."

Interrogé sur l’éventualité de voir en ce moment "la meilleure saison de sa carrière" pour Verstappen, Mekies laisse le jugement aux observateurs mais souligne la dimension particulière de cette campagne.

"C’est à vous de juger à quel point une saison est historique par rapport aux autres. Je pense que, qu’il gagne ou non, il est probablement juste de dire que le monde a découvert un Max encore plus extraordinaire cette saison, après son quatrième titre mondial."

"Et je ne sais pas, c’est à vous de dire si cela deviendra le meilleur de ses titres. Mais certainement, quelle que soit l’issue, l’ampleur du comeback est quelque chose qui, espérons-le, figurera dans quelques livres d’histoire."

Zak Brown l’a comparé à "un méchant de film d’horreur qui revient toujours".

"Je ne suis pas sûr pour le film d’horreur, mais c’était une bonne métaphore," sourit Mekies.

"Max ne fait simplement jamais d’erreur. Je le dis comme ça, mais il continue de nous surprendre chaque jour. Vous le mettez en piste, parfois la voiture est excellente, parfois un peu moins bonne que ce que nous souhaiterions, et il ne rate pas un départ, il ne rate pas la gestion des pneus, il ne rate pas un dépassement. Il est juste comme il est."

"C’est vrai que cela donne beaucoup de confiance à toute l’équipe. C’est vrai que cela s’intègre parfaitement dans l’approche générale de l’équipe sur la manière de courir : prendre un maximum de risques, accepter la douleur quand cela dépasse la limite. Si vous pensez aux 2 000 personnes à Milton Keynes qui ont fait de la magie dans l’ombre pour remettre cette voiture en état dans la seconde partie de l’année, évidemment, cela crée un lien fort, et oui, cela donne une énorme confiance."

D’où vient cette sérénité presque déconcertante ? Mekies y voit plusieurs raisons.

"Difficile de parler pour lui, mais laissez-moi dire les choses ainsi. Quoi qu’il arrive dans les prochains jours, le retournement de situation a été sensationnel."

"Donc je pense que si vous combinez cela avec l’expérience, et le fait que même maintenant, malgré ce retournement sensationnel, vous arrivez à la dernière course avec un déficit de 12 points - gagner ne suffit pas. Votre principal adversaire doit terminer hors du podium. C’est donc encore très improbable. La combinaison de tout cela et de notre manière d’aborder les choses - se concentrer sur cette course, mettre la voiture dans la bonne fenêtre - fait que nous essayons tous d’en profiter plutôt que de penser à la pression."

Enfin, concernant l’éventualité de voir Yuki Tsunoda peser dans la lutte, Mekies se montre limpide.

"Comme Zak Brown l’a dit, je pense que c’est même assez rafraîchissant de voir que nous ne discutons même pas de savoir si nous allons courir proprement ou non. C’est acquis que les pilotes en piste courront proprement."

"Avons-nous besoin d’un Yuki fort pour mettre autant de voitures que possible entre Max et le reste du peloton si nous sommes assez rapides pour mener avec Max ? Oui. Donc nous avons besoin d’un Yuki fort. Nous avons besoin d’une Mercedes forte. Nous avons besoin d’une Ferrari forte. Nous avons besoin de tout. Mais ce sera, j’en suis sûr, un combat fantastique, et cela nous gardera tous très éveillés jusqu’au dernier tour."