Chez Mercedes F1, Russell sort de son année ‘la plus difficile psychologiquement’

Il n’est pas amer et reste optimiste pour 2023

Par Alexandre C.

19 décembre 2023 - 17:48

Deux podiums seulement, une 8e place au classement pilotes (le pire résultat pour un pilote Mercedes depuis 2012…), des erreurs commises en Grand Prix (comme à Singapour ou Monaco).

Bref, la saison 2023 de George Russell ne fut pas des plus faciles.

Le pilote Mercedes en est d’ailleurs bien conscient lui-même. Psychologiquement, il n’avait peut-être pas traversé de phase aussi difficile dans sa carrière.

« Il ne fait aucun doute que cette saison a été la plus difficile que j’aie jamais vécue sur le plan psychologique… »

« Mais il faut se remettre des occasions manquées, des résultats manqués, des erreurs. Je pense que c’est à ce moment-là que l’on se surpasse. »

« Je pourrais confortablement lever le pied de l’accélérateur et conduire un pour cent en dessous de la limite - et je pourrais être assis ici maintenant et vous dire que je ne ferais plus une seule erreur. Et il est probable que lorsque je revois mes années quand j’ai remporté des titres (en F2 et en F3), je n’ai pas été autant poussé que je le suis aujourd’hui. »

Au moins, George Russell a une satisfaction à tirer de cette année : il a tenu tête à Lewis Hamilton, dans le duel interne des qualifications (11 partout chez Mercedes).

« J’essaie délibérément de me dépasser, et je ne me contente pas d’être à égalité avec mon coéquipier en qualifications ou quoi que ce soit d’autre. Ou comme l’année dernière [où] nous étions très égaux sur l’ensemble de la saison. Je veux être devant. Et c’est ce que je m’efforce de faire. »

« Et c’est peut-être un peu la raison pour laquelle j’ai commis quelques erreurs supplémentaires. »

Pour autant, George Russell veut rassurer : il demeure un pilote constant et régulier, capable d’enchaîner les podiums pour assurer des points pour un titre. Or justement, Mercedes ne visait pas le titre, loin de là, en 2023...

« Mais c’est avec saisons comme celle-ci et que l’on grandit. Je suis heureux que cette saison ne soit pas une saison où nous nous battons pour une victoire au championnat. Et je suis persuadé que la saison prochaine sera très différente. Parce que je connais le type de pilote que je suis. »

« Je sais qu’une année comme celle-ci n’enlèvera rien à toutes mes autres saisons constantes, mes saisons où j’ai gagné des championnats. Je sais qu’il ne me faudra pas grand-chose pour retrouver ce bon rythme. »

Toto Wolff va-t-il interdire le ski à George Russell ?

Afin d’être prêt pour l’an prochain, George Russell va donc recharger ses batteries. Mais pourra-t-il pratiquer tous les sports qu’il veut ? Le Britannique s’était déjà plaint que Toto Wolff lui interdise certains sports, et pas à Lewis Hamilton...

« Je dois encore demander la permission à Toto, mais j’ai vraiment envie de faire du ski. Je ne sais pas trop si on va me donner cette permission ou non. Mais j’ai toujours dit que j’étais raisonnable lorsqu’il s’agissait de sport en dehors de la course, parce que c’est dans la course que je trouve ma dose d’adrénaline. »

« Je n’ai donc pas besoin de descendre une piste de ski à fond, ni même de m’entraîner à vélo en limitant ma vitesse à 55 km/h. En effet, lorsque je me trouvais à Lanzarote (dans les Canaries), je descendais une énorme colline à 85 km/h, tête baissée, et je me disais que c’était tout simplement stupide. La montée d’adrénaline était énorme, mais je n’en ai pas besoin, car j’en ai pendant 25 (sic) week-ends par an. Et le risque était trop grand. »

« Je pense donc que je connais mes limites. Il y aura toujours un danger dans tout. Je pourrais m’envelopper dans du papier bulle, mais tomber dans les escaliers et me casser une jambe. »

« Il est très important d’être avec des amis. Même à Abu Dhabi, je jouais au volley-ball avec Danny Ric. Nous nous sommes bien marrés en jouant au volley-ball sur la plage. Même en voyageant avec Pierre [Gasly], nous avons bien ri pendant tout le vol, en allant dîner et en jouant aux cartes. »

« En grandissant et en mûrissant, on apprend ce dont on a besoin et ce dont on n’a pas besoin, et où sont les priorités. Même les excès de vitesse sur les routes, j’en faisais beaucoup quand j’étais plus jeune... mes parents vivaient à la campagne et je respectais totalement ma limite, mais elle était bien au-delà de la limite de vitesse ! »

« Je me dis que ce n’est pas nécessaire. Si je me fais arrêter, je risque de perdre mon permis, je risque de perdre tout ce que j’ai. Ce stress ne vaut pas le plaisir que j’en retire. »

« J’ai probablement le meilleur travail du monde avec ce que je fais et il serait stupide de le gâcher pour quelque chose comme ça ou pour casser ma moto dans l’aspiration d’un bus, en bas d’une colline à Lanzarote pour essayer de dépasser les 100 km/h. Je pense que cela vient avec l’âge. »

Russell est là pour gagner… mais quand pourra-t-il le faire… ?

S’il ne peut toujours pas gagner l’an prochain, si la Mercedes n’est toujours pas compétitive… George Russell ne sera-t-il pas trop déçu ? Comment pourra-t-il gérer une nouvelle déception ? Et plus généralement, l’impatience de gagner ne devient-elle pas de plus en plus une frustration ?

« Nous sommes tous ici pour nous battre pour la victoire, nous sommes tous ici pour nous battre pour les championnats. »

« Et il ne s’agit pas seulement des 2 000 personnes qui travaillent pour Mercedes, mais des milliers de personnes qui travaillent chez Ferrari, McLaren et tous les autres qui travaillent sur cette grille - ils se battent pour la victoire. Et c’est la triste réalité de la Formule 1 : une seule équipe peut gagner. »

« Et, souvent, lorsque vous réussissez, vous réussissez très bien et il est très difficile d’inverser la tendance et de remonter la pente. »

« Bien sûr, je voulais être plutôt dans ce genre de saison. Je suis déçu par moi-même. »

« Mais je pense que lorsque vous êtes en retrait, tout va souvent contre vous. Mais quand la voiture vole, tout va dans votre direction. Il est donc clair que nous devons travailler sur un point. »

« Je regarde les points positifs. J’ai 25 ans, j’ai l’impression qu’il me reste au moins 15 ans en F1 - quand je regarde Fernando [Alonso]. Et Max [Verstappen], je pense qu’il était dans sa septième année avant de se battre pour un titre. »

« Nous devons donc attendre notre heure, aussi frustrant que cela puisse être. Mais vous avez de grands pilotes comme Charles [Leclerc] dans la même position, Lando dans la même position. Et c’était Max il y a quatre ou cinq ans, en 2020 et avant. Je ne suis donc pas trop amer. »

« Bien sûr, j’aimerais que mon destin soit différent, mais mon heure viendra. »