Alonso et De la Rosa racontent la renaissance de la F1 en Espagne

À l’approche d’une course à domicile sur le Circuit de Barcelona-Catalunya, les deux pilotes espagnols reviennent sur ce parcours et sur la transformation du sport dans leur pays.

"Je faisais du karting et j’obtenais de bons résultats mais honnêtement, pour moi et ma famille, la F1 semblait inaccessible à l’époque" se souvient Alonso, qui n’était alors pas sûr de faire carrière en sport auto.

"Nous étions heureux de courir en karting et d’aider d’autres enfants sur le plan mécanique. Nous avons toujours pensé que mon avenir pourrait être lié au sport automobile, mais au niveau régional et peut-être comme mécanicien, pas en tant que pilote professionnel."

"C’était un moment très spécial d’être assis aux côtés de Carlos. Il était le plus grand nom du sport automobile en Espagne à l’époque, et il reste l’un des plus grands noms de notre pays. À l’échelle internationale, Ayrton Senna était ma plus grande inspiration, mais en Espagne, c’était Carlos."

Du côté de De la Rosa, c’était encore pire, puisque l’Espagne n’était plus présente en sport automobile de haut niveau sur piste depuis de nombreuses années quand il s’est lancé en formules de promotion : "La seule chose que je connaissais de la F1 était ce que je voyais à la télévision, et la couverture était très limitée."

"L’Espagne n’avait pas eu de pilote de F1 depuis des décennies, donc le fait que deux Espagnols soient sur la grille à ce moment-là a été très important pour my carrière ; cela m’a fait croire qu’il était possible de devenir pilote de course."

Alonso admet qu’il n’avait pas prédit que la F1 vivrait une telle croissance : "Il y a une énorme différence entre mes débuts et aujourd’hui. Quand j’ai commencé, il n’y avait pas vraiment d’intérêt."

"Ce n’était même pas beaucoup diffusé à la télévision, mes parents regardaient mes courses sur une chaîne allemande. Puis, quand j’ai commencé à obtenir des résultats, on aurait dit que tout le pays découvrait le sport et l’adorait. Cela a été un changement massif en seulement quelques années."

De la Rosa a fait partie des pilotes ayant relancé l’intérêt de l’Espagne pour la F1 : "Il n’y avait pas eu de pilote de F1 espagnol pendant environ 10 ans lorsque je suis arrivé sur la grille, donc l’intérêt au pays s’était estompé."

"Soudain, les gens n’étaient pas seulement intéressés par la F1, ils en étaient fous. Ils sont devenus des fanáticos. Je pense que Marc et moi avons joué un rôle pour attirer l’attention, mais c’est Fernando qui a propulsé le tout à un autre niveau. Il a été le premier pilote de F1 espagnol à connaître un très grand succès."

Et l’arrivée de Gené et De la Rosa a aidé Alonso à se faire une place, avant d’avoir lui-même du succès : "Avant que je ne sois sur la grille, voir Pedro et Marc en F1 a été d’une grande aide pour moi. La F1 semblait réservée à l’élite, et j’avais l’impression de ne pas en faire partie."

"Ainsi, quand j’étais dans les catégories juniors et que je voyais que Pedro et Marc étaient en F1, des pilotes que je connaissais, j’avais le sentiment que ce sport était un peu plus accessible et un peu plus convivial pour tout le monde, pas seulement pour l’élite. Les voir en F1 m’a aidé à croire que je pouvais y arriver moi aussi."

Le double champion du monde est conscient de son rôle dans la popularité de la Formule 1 en Espagne, et il n’est pas peu fier d’avoir pu aider à cela : "Je suis très fier. Je ressens une grande responsabilité d’avoir tout un pays qui me suit, presque plus qu’il ne suit le sport lui-même, et de savoir que les gens comptent peut-être sur mes résultats pour passer une bonne après-midi. C’est comme dans le football, vous aimez le sport, mais vous regardez surtout les résultats de votre club."

"Je me souviens quand j’ai gagné le Grand Prix d’Espagne en 2006 et que je savais à quel point l’attente était forte, surtout après avoir fait la pole position. C’était stressant. C’était à l’époque où l’on se qualifiait avec la quantité de carburant avec laquelle on commençait la course, et nous avions roulé très léger pour obtenir la pole."

"Et puis, le dimanche, il y a eu un grand changement de température, ce qui a favorisé nos pneus et nous avons gagné. C’était une heureuse surprise et un grand soulagement. J’ai beaucoup de souvenirs de ces milliers de personnes qui m’ont soutenu au fil des ans. Cela signifie vraiment tout."

Malgré son palmarès moindre, De la Rosa a marqué le public espagnol, au point d’avoir encore un fan club actif quand il se rend sur les circuits dans son pays.

"Comme je l’ai dit, au début de ma carrière, il n’y avait pas beaucoup d’intérêt pour la F1, alors quand vous voyez le changement de vos propres yeux, c’est la plus belle situation que vous puissiez vivre en tant que sportif. Je suis submergé par le soutien."

"Je suis de Barcelone, quand j’étais plus jeune, je pouvais entendre les voitures sur le circuit depuis chez moi, et puis soudain, je conduis l’une d’elles, et je suis le plus rapide. C’était un moment vraiment spécial."

Alonso a lui aussi été beaucoup soutenu lors de ses course à domicile : "Des amis d’école venaient me voir quand j’étais plus jeune. Ils organisaient des convois de bus venant de partout : des Asturies, de Madrid, de Valence, et ils étaient tous ensemble, et ils étaient à Barcelone pour me soutenir dès le début de la semaine de course. J’avais 23, 24 ans, ça m’a vraiment pris par surprise. Je ne m’y serais jamais attendu."

De la Rosa se souvient de moments spéciaux lors des courses courues en Espagne : "Au début de ma carrière de pilote, je vivais loin de Barcelone mais j’ai toujours voulu y revenir et j’y ai vécu pendant quelques années quand j’étais en F1."

"La tradition en Espagne veut que le parrain offre un grand cadeau, et j’ai pu lui offrir une montre en rentrant à la maison après les qualifications. On sacrifie beaucoup de temps en famille en tant que pilote de course, donc pouvoir faire cela pendant un week-end de course était vraiment spécial."