100 Grands Prix : Russell raconte le dépassement qui a convaincu Mercedes F1

À l’heure de célébrer ce cap symbolique, le Britannique estime qu’un instant précis a joué un rôle déterminant dans son avenir : son dépassement de Valtteri Bottas lors du Grand Prix de Sakhir 2020.

Déjà membre du programme junior Mercedes et pilote Williams, Russell avait été appelé en renfort pour remplacer Lewis Hamilton, testé positif au Covid-19. Dès sa première apparition avec l’équipe officielle, il avait impressionné en se qualifiant deuxième, juste derrière Bottas, avant de mener l’essentiel de la course.

La suite est entrée dans l’histoire de Mercedes : une erreur lors d’un arrêt sous voiture de sécurité, lorsque les pneumatiques de Bottas furent montés par erreur sur la monoplace de Russell, ruina ses espoirs de victoire. Avant cela, il avait pourtant signé un dépassement marquant sur son futur rival direct.

"Si quelqu’un n’avait regardé que mes dernières courses en F1 et qu’on lui demandait ensuite de regarder cette course de Bahreïn, il penserait que je suis le pilote le plus malchanceux du monde !" se remémore Russell.

"Je pense que ce dépassement a été déterminant pour mon avenir chez Mercedes. Même si ce n’était pas présenté comme un duel direct entre Valtteri et moi, tout le monde savait que je cherchais à prendre sa place."

"Quand j’ai vu l’opportunité de le dépasser par l’extérieur, je l’ai saisie. C’était génial sur le moment, mais c’était une course que nous aurions pu remporter confortablement. Nous avons mené toute la course jusqu’à la voiture de sécurité, puis il y a eu les mauvais pneus, la crevaison... d’où les émotions qui ont suivi."

"Je suis monté dans cette voiture, j’ai mené toute la course, j’aurais pu gagner, mais avec la façon dont les choses se sont déroulées, cela m’a donné l’occasion de remonter le peloton, d’avoir cette bataille avec Valtteri, et c’est ce qui m’a conduit jusqu’ici aujourd’hui. Tout arrive pour une raison !"

Après ce week-end mouvementé à Sakhir, Russell est retourné chez Williams pour une troisième saison en 2021. Il a continué à bâtir sa réputation avec plusieurs arrivées dans les points, dont un podium lors du Grand Prix de Belgique écourté par la pluie.

L’arrivée de la nouvelle réglementation technique en 2022 a finalement convaincu Mercedes de lui confier un baquet à temps plein aux côtés d’Hamilton. Si les Flèches d’Argent ont alors perdu leur statut de référence avec l’introduction de l’effet de sol, une autre image est restée gravée dans la mémoire de Russell : l’impressionnant accident de Zhou Guanyu à Silverstone.

"Je me souviens avoir pris un très mauvais départ," raconte-t-il.

"J’étais le seul pilote en pneus durs sur la grille. J’ai relâché l’embrayage, les roues patinaient, tous les autres me dépassaient... J’ai touché Zhou, et l’instant d’après il tournoyait et faisait des tonneaux dans le bac à gravier. C’était probablement l’accident le plus effrayant que j’aie jamais vu depuis un cockpit."

"J’ai vu qu’il était coincé derrière les barrières, donc il y a eu un instant... Je pense que mon instinct de pilote me disait : ’je dois continuer’, puis mon côté humain a pris le dessus. À ce moment-là, cela ressemblait presque à une question de vie ou de mort. Je ne pouvais pas imaginer ce qu’il ressentait. Je savais ce que je devais faire et je suis allé le voir."

Quelques mois plus tard, Mercedes retrouvait progressivement de la compétitivité et Russell réalisait deux rêves d’enfance : décrocher sa première pole position en Hongrie puis remporter sa première victoire en Grand Prix à São Paulo, après avoir résisté à la pression exercée par Hamilton en fin d’épreuve.

Une image est restée célèbre : celle du Britannique assis seul au pied du podium d’Interlagos, la tête dans les mains, tentant d’assimiler ce qu’il venait d’accomplir.

"À ce moment-là, je pensais à ma famille, pour être honnête, parce qu’ils étaient tous restés à la maison," explique-t-il.

"J’ai probablement passé un appel vidéo avec eux cinq minutes plus tard. Je ne pense pas avoir réalisé à quel point cela compterait pour moi avant de voir à quel point cela comptait pour tous les autres, si cela a du sens. J’avais toujours imaginé ce que je ressentirais en remportant ma première course, mais voir à quel point tout le monde était ému pour moi et heureux pour moi, c’était vraiment spécial."

Russell garde également un souvenir particulier de ce succès partagé avec Hamilton.

"C’était ma première année avec Lewis," rappelle-t-il. "Il sortait de la saison 2021, qui était sans doute l’une des meilleures de sa carrière. Le voir pendant les 12 derniers tours dans mes rétroviseurs, c’était tendu, mais je me sentais confiant, je me sentais bien. Ramener cette victoire à la maison, être là avec lui... J’ai grandi en suivant Lewis et en le regardant courir. Alors être son équipier et monter sur le podium avec lui, c’était un moment de grande fierté."

Au moment de revenir sur ses 100 Grands Prix avec Mercedes, Russell a également évoqué sa relation avec Toto Wolff, initiée il y a désormais douze ans.

"Cela fait maintenant douze ans que nous nous connaissons," souligne-t-il en repensant à la présentation PowerPoint qu’il avait préparée pour Wolff à Brackley.

"Nous sommes devenus très proches, surtout ces dernières années. Nous sommes ensemble la plupart du temps lorsque nous sommes à la maison. Carmen (sa compagne) et moi entretenons une relation très proche avec Susie et Toto."

"Nous avons traversé les hauts et les bas, depuis mes années chez Williams où j’essayais d’intégrer Mercedes, puis ces quatre années de résultats relativement décevants où nous ne luttions pas pour le championnat... Arriver à Melbourne cette saison et signer le doublé avec Kimi, c’était comme se dire : ’Nous sommes de retour’."

"Même si les dernières courses ont été très difficiles pour moi, j’en ai parlé avec Toto. Quand je pense à tout ce que nous avons traversé ces quatre dernières années et à tous les efforts accomplis pour ramener Mercedes au sommet, cela me rend vraiment fier."

Désormais âgé de 28 ans, Russell regarde déjà au-delà de ce cap symbolique des 100 départs avec Mercedes. Son objectif ultime reste inchangé : devenir champion du monde de Formule 1.

"Je pense que la perspective, c’est les 100 prochains !" sourit-il.

"Comme je l’ai dit, cela a été un parcours incroyable quand on regarde d’où nous venons. Honnêtement, j’ai l’impression que c’était hier."

"Tout cela est vraiment, vraiment spécial, et j’ai hâte de créer encore de nouveaux souvenirs."