Østberg sauve la première journée de Citroën en Sardaigne

— Au terme d’une première étape très difficile, Mads Østberg et Jonas Andersson occupent la cinquième place du Rally Italia Sardegna. Khalid Al-Qassimi et Chris Patterson sont 16e.

— La course de Kris Meeke et Paul Nagle s’est arrêtée dès l’ES2, suite à une sortie de route.

— Demain, les DS 3 WRC affronteront la plus longue étape du WRC depuis 2002 : au programme, plus de quinze heures de course et 212 km de spéciales !

Jeudi soir, le rallye débutait avec une super-spéciale tracée sur le port de Cagliari. Les équipages Citroën Racing ne prenaient pas de risques pour ce coup d’envoi, à l’issue duquel les voitures passaient la nuit en parc fermé.

La course reprenait aux aurores, avec la plus longue spéciale du jour pour commencer ! Les violents orages tombés pendant la nuit rendaient les chemins de terre sardes particulièrement glissants. Avec leurs pneus Michelin LTX Force H4 (durs), les pilotes des DS 3 WRC ne disposaient pas de la meilleure option face à ceux qui avaient opté pour un panachage de gommes dures et tendres.

La course de Kris Meeke s’arrêtait après huit kilomètres : sorti trop large d’un virage en aveugle, il cassait la suspension arrière-gauche de sa DS 3 WRC en tapant le bas-côté. La voiture étant réparable, le Britannique devrait faire son retour demain en Rally2, avec la redoutable tâche d’ouvrir la route et de balayer la trajectoire. Contraint de disputer la spéciale avec le moteur en mode ‘liaison’, Khalid Al-Qassimi perdait plus de deux minutes.

Dès lors, les espoirs du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team reposaient sur les épaules de Mads Østberg et Jonas Andersson. Le pilote norvégien et son navigateur suédois rentraient progressivement dans la course, mais ils perdaient le contact avec le groupe de tête dans l’ES4. Pensant avoir crevé lors d’un contact avec un talus, Mads adoptait un rythme plus mesuré, puis il perdait une poignée de secondes supplémentaires en évoluant dans la poussière de Mikkelsen, au ralenti avec une suspension cassée.

Après un passage par l’assistance d’Alghero, Mads et Jonas poursuivaient avec un esprit positif et conquérant. Sans jamais baisser les bras, ils revenaient progressivement sur leurs concurrents. Dans les deux dernières spéciales, ils gagnaient trois positions pour boucler l’étape dans le top 5 du classement général.

ILS ONT DIT

Mads Østberg : « C’est une satisfaction d’arriver à la fin d’une telle étape. Je pense que ma DS 3 WRC est contente d’être à l’assistance et de recevoir les soins des mécaniciens ! Le début de la journée a été compliqué, car mes réglages n’étaient pas parfaitement adaptés aux conditions de route. Nous avons bien progressé lors de la pause de mi-journée, et je pense que nous avons beaucoup appris aujourd’hui. Au second passage, j’avais le sentiment que nous avions un bon rythme, mais les chronos ne suivaient pas forcément. Nous allons regarder ce qui a pu se passer. Pour demain, nous avons déjà défini notre tableau de marche et j’espère que cela nous permettra de poursuivre notre progression. »

Kris Meeke : « Nous savions que cette première spéciale serait difficile. Avec les orages de la nuit, il subsistait des plaques humides et c’était très glissant. Je n’avais pas un bon feeling et j’ai fait une première erreur, sans conséquence. J’ai cherché à me concentrer encore plus pour retrouver un bon rythme. Mais dans une courbe masquée sur une crête, je suis rentré un peu large et j’ai été taper le talus à la sortie. LA suspension a cédé et nous avons dû en rester là. Après deux bons pas en avant en Argentine et au Portugal, c’est dommage de quitter la course aussi rapidement. Cela signifie qu’il faut continuer à travailler et nous nous y emploierons dès demain. »

Khalid Al Qassimi : « Cette journée a été vraiment compliquée pour moi, avec une accumulation de problèmes difficile à résumer ! Pour positiver, je dirais que la boucle de l’après-midi a été un peu plus facile à gérer. Au bout du compte, nous sommes toujours en course et c’est bien là l’essentiel. J’espère que ce sera plus fluide demain, mais je sais que c’est un gros morceau de rallye qui nous attend… »

FILM DU RALLYE

ES1 – Citta’ di Cagliari (2,50 km) – Pour une de ces spéciales où il y a plus à perdre qu’à gagner, Mads Østberg et Kris Meeke ne prennent aucun risque. Khalid Al-Qassimi lâche quelques secondes en touchant un mur dans le premier virage, et Martin Prokop signe le meilleur chrono à la surprise générale !

ES2 – Grighine Sud 1 (26,31 km) – Après les orages de la nuit, cette première spéciale du vendredi est encore humide par endroits. Sorti de la route après 8 km, Kris abandonne avec une suspension arrière-gauche cassée. Avec ses pneus durs, Mads concède 22’’ à Hayden Paddon. Khalid perd plus de deux minutes à cause d’un manque de puissance moteur.

ES3 – Grighine Nord 1 (18,34 km) – Profitant de son ordre de départ idéal, Hayden Paddon est à nouveau le plus rapide. Sixième à 15’’4 du Néo-Zélandais, Mads Østberg gagne une position et passe en huitième position.

ES4 – Montiferru 1 (14,41 km) – Mads Østberg lâche 45’’ sur la tête de la course en adoptant un faux-rythme après une touchette, puis en rattrapant Mikkelsen. Khalid Al-Qassimi est victime d’une crevaison. Pendant ce temps, Paddon augmente son avance avec un troisième scratch consécutif.

ES5 – Sagama 1 (2,58 km) – Pas de rebondissement supplémentaire dans cette courte spéciale précédant le retour au parc d’assistance d’Alghero. Ogier réalise le meilleur temps. Mads Østberg se maintient en 8e position du classement général, tandis que Khalid Al Qassimi est 25e. Pour leur première matinée de course à bord de la DS 3 RRC, Stéphane Lefebvre et Stéphane Prévot occupent 8e place du WRC2.

ES6 – Sagama 2 (2,58 km) – C’est au tour de Jari-Matti Latvala de réaliser le meilleur chrono dans ce secteur. Cinquième, Mads entame sa remontée sur Martin Prokop.

ES7 – Sinis – Mont’E Prama (14,08 km) – Meilleur temps pour Ott Tänak devant Hayden Paddon qui accroit son avance. À nouveau cinquième malgré son ordre de départ, Østberg n’est plus qu’à 10’’ de la 7e place.

ES8 – Grighine Sud 2 (22,45 km) – Meilleur temps pour Jari-Matti Latvala, qui ne parvient pas pour autant à réduire l’écart sur Paddon. Østberg continue à reprendre du temps à Prokop. En WRC2, Stéphane Lefebvre abandonne après être parti en tonneau.

ES9 – Grighine Nord 2 (18,34 km) – Jari-Matti Latvala crève et perd la deuxième place au profit de Sébastien Ogier, auteur du scratch. Mads Østberg signe le quatrième chrono et prend la septième place à Martin Prokop. La sixième place de Thierry Neuville n’est qu’à trois petites secondes…

ES10 – Montiferru 2 (14,41 km) – Séparés par 1’’2, Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier reviennent en trombe sur Hayden Paddon. Mads Østberg gagne deux positions supplémentaires en passant Dani Sordo et Thierry Neuville.