Hirvonen finit sur le podium au Portugal

Réguliers tout au long de la dernière étape du Rallye du Portugal, Mikko Hirvonen et Jarmo Lethinen terminent deuxièmes de la quatrième manche du Championnat du Monde des Rallyes FIA. Repartis en Rally2, Dani Sordo et Carlos del Barrio marquent des points supplémentaires pour le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team.

Même si les écarts entre les premiers étaient bien marqués, la dernière étape du Rallye du Portugal ne devait pas être abordée à la légère. En effet, le parcours du jour comprenait deux boucles empruntant les spéciales de Silves (21,52 km) et Almodovar (52,30 km). Avec une réglementation 2013 restreignant les quotas de pneumatiques alloués à chaque voiture, les équipages devaient gérer au mieux leurs gommes pour rallier l’arrivée dans les meilleures conditions.

Troisième du classement général le samedi soir, Mikko Hirvonen partait dans l’optique de conserver sa position. Mais dès les premiers temps intermédiaires de Silves 1 (ES12), le Finlandais constatait que les voitures d’Ogier et Latvala perdaient plusieurs dizaines de secondes. « Je me suis même demandé si ce n’était pas une erreur de chronométrage », s’exclamait le Finlandais, qui récupérait la deuxième place à l’issue de la spéciale. « C’est un rallye qui est très exigeant pour les mécaniques et ma DS3 WRC a été parfaite à ce niveau. Je vais continuer à rouler sans prendre de risques pour terminer à cette position. Je n’ai pas de crainte particulière concernant les pneumatiques car j’ai bien géré mon quota depuis le début du rallye. »

En effet, rien ne venait perturber la fin de course du Finlandais, qui montait sur la deuxième marche du podium. « Une deuxième place est toujours bonne à prendre, mais je dois dire que j’espérais être un peu plus rapide ici », reconnaissait le pilote du Citroën Total Abu Dhabi WRT. « Nous avons bien progressé depuis le Mexique, mais il m’a manqué un peu de roulage pour finir d’optimiser les réglages des suspensions et c’est peut être ce qui m’a empêché d’être dans le bon rythme dès vendredi matin. Nous devons continuer à travailler, notamment pour gagner en performance dans les portions les plus rapides. »

Reparti en Rally2, Dani Sordo n’avait pas d’autre objectif que d’arracher quelques points au Championnat du Monde des Constructeurs. L’Espagnol y parvenait en terminant au 9e rang des pilotes nominés. « Je retiendrai surtout mon début de course, car mes sensations avec la voiture étaient meilleures que jamais », expliquait-il. « L’autre enseignement, c’est qu’il faut bien réussir ses qualifications pour mettre toutes les chances de son côté. J’arriverai en Argentine encore plus motivé et avec la volonté de démontrer ce que je peux faire. »

Auteur d’un rallye sans faute, Khalid Al Qassimi ralliait l’arrivée dans les points et avec, lui aussi, de bons espoirs pour le futur. « Je suis content de venir à bout de ce rallye. Mais je suis surtout satisfait d’avoir progressé dans mon style de pilotage dans les dernières spéciales », déclarait le pilote de la DS3 WRC de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT. « Comme les pneus avaient tendance à chauffer, je me suis un peu calmé et je me suis rendu compte que c’était bien plus efficace. Cela fait partie de ma courbe de progression. »

Yves Matton, Directeur de Citroën Racing, concluait en se félicitant du travail effectué par l’équipe depuis le Rallye du Mexique : « Nous avons non seulement démontré que notre voiture reste la plus fiable du plateau, mais nous avons également réussi à augmenter son niveau de performance en l’adaptant au style de nos pilotes. Ceci constitue une satisfaction qui nous permet d’aborder positivement la suite de la saison. »