ES9/10 : Les Ford devant sur la super spéciale

Riche en rebondissements, la première étape du rallye d’Australie s’est achevée de façon un peu plus calme, avec deux passages sur la super spéciale de Coffs Harbour.

A l’instar des pilotes Citroën hier soir, Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen se sont partagé les honneurs, signant chacun un scratch. A la fin de la journée, Latvala totalise quatre victoires de spéciale, contre deux à son équipier, mais ce dernier occupe la tête de la course avec 7 secondes d’avance.

« Les conditions étaient terribles, incroyablement glissantes », commentait Hirvonen. « Je suis sorti de la route sur la 6, mais c’était dans un champ alors je n’ai rien touché. »

« Il était difficile de trouver son rythme dans les virages parce qu’on n’avait aucune idée du niveau de grip », ajoutait Latvala. « Ce fut une journée très difficile, incroyable. »

Malgré quelques erreurs et frayeurs – mais qui n’en a pas eu aujourd’hui ? – Petter Solberg occupe une solide troisième place, à une quarantaine de secondes des pilotes Ford. Le Norvégien a été régulier et espère pouvoir profiter de sa position de départ sur la deuxième étape pour donner du fil à retordre aux leaders.

« Les conditions étaient incroyables, j’aurais dû adopter des réglages plus souples mais je ne savais pas que les spéciales seraient dans un tel état », expliquait-il.

Son frère Henning Solberg avait lui aussi le sourire au terme de la journée. Le pilote Stobart Ford est un bon quatrième, bien qu’à plus de deux minutes de la tête, avec 36 secondes d’avance sur son équipier Matthew Wilson.

Khalid Al-Qassimi est sixième devant le néo-zélandais Hayden Paddon. Celui-ci mène dans la catégorie PWRC avec 1’20 d’avance sur Michal Kosciuszko. Saliuk est troisième devant Guerra et Reeves.

Les conditions particulièrement difficiles rencontrées sur cette première étape ont piégé nombre de pilotes, à commencer par le multiple champion du monde Sébastien Loeb et son équipier Sébastien Ogier. Evgeny Novikov est lui aussi parti à la faute, de même que Ken Block.

Figurent également sur la liste des abandons Van Merksteijn Jr, Oliveira et Ketomaki, entre autres.