ES7/8 : Hirvonen construit son avance

Promu leader du rallye d’Australie à l’arrivée de l’ES6, après la sortie de route du pilote Citroën Sébastien Ogier, Mikko Hirvonen s’est employé à rester à l’écart des ennuis et à se ménager une petite avance sur les deux dernières longues spéciales de la journée.

Le Finlandais a signé le meilleur chrono sur l’ES7, 4.7 secondes plus rapide que son équipier Latvala, mais a été battu par celui-ci sur la spéciale suivante. Au final, Hirvonen conserve 6.6s d’avance sur Latvala.

« Il pleut maintenant, c’est bon pour moi », confiait le leader au point stop. « Ce fut une journée très difficile. »

Latvala expliquait ne pas avoir été gêné par la pluie, soulignant que la piste était déjà bien glissante avant et que ça n’avait pas changé grand-chose.

Troisième, Petter Solberg porte les derniers espoirs de Citroën, après les sorties de route de Sébastien Loeb et Sébastien Ogier, respectivement sur les ES4 et 6. Le Norvégien compte 41 secondes de retard sur les pilotes Ford mais espère pouvoir profiter de sa position de départ samedi pour revenir.

« Je crois que je n’avais encore jamais roulé dans de telles conditions, c’est incroyable », commentait-il. « Je suis bien placé pour demain. »

Il est suivi au général par les pilotes Stobart Ford, son frère Henning et le britannique Matthew Wilson.

Brillant sur l’ES6, Evgeny Novikov a fait une erreur sur l’ES7 et abandonné. Van Merkesteijn Jr a souffert de deux crevaisons et n’est pas sorti de la 7, faute de roue de secours. Daniel Oliveira a lui aussi renoncé.

Les équipages rentrent maintenant sur Coffs Harbour, où ils termineront la journée avec deux passages sur la Super Spéciale.

Du côté du PWRC, Hayden Paddon mène confortablement devant Michal Kosciuszko.

Classement après l’ES8 :