ES1-2-3 : Mikkelsen, premier leader en Australie

Vendredi matin, Andreas Mikkelsen remportait deux des trois spéciales du Kennards Hire Rally Australia pour prendre les commandes de la dernière manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes 2016.

Le Norvégien se montrait d’abord le plus rapide sur Utungun. S’il perdait son avantage sur Hayden Paddon après Bakers Creek, Mikkelsen répliquait dans Northbank pour replacer sa Volkswagen Polo R en tête avec 1.1s d’avance sur le Néo-Zélandais.

Couvertes de gravillons, les routes sèches et poussiéreuses se révélaient être handicapantes pour les premiers à partir. Troisième sur cette liste de départ, Mikkelsen confiait avoir fait tout ce qu’il pouvait pour contrebalancer ce désavantage afin de s’assurer la deuxième place du classement général.

“Nous essayons de gagner du temps partout où cela est possible, mais j’essaie surtout de suivre la trajectoire”, confiait-il à l’arrivée de Northbank. “Le balayage est énorme. C’est incroyable et cela rend le combat difficile avec ceux qui partent après. Jouer la victoire est ma seule option : je dois tout donner.”

De son côté, Paddon misait sur les pneumatiques. Si tous les leaders en Michelin choisissaient des tendres, Paddon optait pour des durs à l’avant de sa Hyundai i20.

“Avec les pneus durs, nous avons plus de mal dans les sections sinueuses et étroites”, admettait-il. “Je ne pense pas qu’un choix soit meilleur que l’autre. Les tendres sont un peu tendres et les durs sont un peu durs. Un compromis entre les deux doit donc être idéal. Je voulais tenter quelque chose de différent.”

Peu ravi de l’équilibre de sa Ford Fiesta RS, Ott Tänak pointait à 4.4s de Paddon. Dani Sordo occupait le quatrième rang avec sa Hyundai i20 devant les M-Sport de Mads Østberg et d’Eric Camilli.

Sébastien Ogier et Thierry Neuville ouvraient la route et les conditions ne leur faisaient aucun cadeau. Neuville était septième devant le Français qui confiait "prendre tous les risques possibles car je n’ai rien à perdre".

Le gros perdant de la matinée était Jari-Matti Latvala. Le Finlandais perdait plus de quatre minutes après une erreur dans le final d’Utungun. Sortant large, il heurtait un pont et cassait la suspension arrière gauche de sa Polo R avant d’être à la peine sur les deux spéciales suivantes.

“J’ai réussi à faire quelques réparations de fortune", narrait-il. "Néanmoins, plus je vais vite, plus j’augmente le risque de perdre la roue. Je pourrais aller plus vite, mais je dois piloter avec douceur."