Mercedes F1 : Wolff a des options et n’exclut pas de l’audace pour remplacer Hamilton en 2025

Mercedes F1 est prête à envisager un remplacement « audacieux » pour Lewis Hamilton, qui pourrait même inclure un pilote qui n’a pas encore fait ses débuts en Formule 2.

La décision choc de Hamilton de rejoindre Ferrari en 2025 laisse Mercedes avec un baquet vacant aux côtés de George Russell dans son équipage de pilotes.

S’adressant aux médias aujourd’hui pour la première fois après avoir confirmé le départ de Hamilton à la fin de la saison à venir, le directeur de l’équipe, Toto Wolff, a déclaré que la nouvelle donnait d’abord à Russell une chance de s’imposer comme le nouveau pilote leader.

"Nous avons deux excellents pilotes. Nous avons Lewis dans sa dernière année chez Mercedes et George impatient de remonter dans la voiture et de performer."

"Nous avons donc une base solide, un gars si rapide, si talentueux et si intelligent dans la voiture, qu’il nous suffit de faire le bon choix pour le deuxième pilote. Et ce n’est pas quelque chose dans lequel je veux me précipiter."

Wolff a indiqué que certains pilotes qui ont récemment prolongé leurs contrats pour conduire pour d’autres équipes auraient été intéressants pour Mercedes s’ils avaient été disponibles. Norris et Leclerc ont signé de nouveaux contrats avec leurs équipes respectives en janvier.

"Je suppose que ces quelques contrats qui ont été signés il y a quelques semaines ferment des portes. Nous aurions pu les examiner et ils auraient pu être intéressants, mais le timing nous a un peu joué des tours. Mais d’une certaine manière, j’aime toujours le changement parce que le changement vous offre des opportunités."

Il a comparé la situation au départ choc de Nico Rosberg de l’équipe après avoir remporté le titre pour eux en 2016. Cela a conduit Mercedes à sortir Valtteri Bottas de son contrat Williams pour combler leur baquet vacant.

"Si vous m’aviez dit il y a deux jours que Lewis allait chez Ferrari, je ne pensais pas que c’était possible. Donc, les situations et les choses peuvent changer rapidement. Les contrats ne sont aussi bons que tant que le pilote ou les équipes veulent courir ensemble. Et qui sait ce qui va se passer sur le marché des pilotes, qui pourrait être inattendu et nous offrir des opportunités."

"De la même manière que nous avons géré la situation de Nico, et c’était également inattendu, j’ai vraiment hâte de prendre les bonnes décisions pour l’équipe avec mes collègues quant à savoir qui sera dans le baquet l’année prochaine. Et c’est peut-être l’occasion de faire quelque chose d’audacieux."

Alors que Mercedes aura le choix entre presque tous les pilotes déjà en F1 en bout de contrat, ils ont également un futur pilote en Formule 2 cette année, Andrea Kimi Antonelli. Le pilote de 17 ans est entré dans la catégorie après avoir remporté le Championnat d’Europe de Formule régional la saison dernière, sautant ainsi la Formule 3.

Bien que Wolff ait minimisé toute discussion sur la promotion d’Antonelli directement en F1 avec Mercedes – de la même manière que Hamilton est arrivé chez McLaren il y a 17 ans – il n’a pas exclu cette possibilité.

"Kimi est chez Mercedes depuis l’âge de 11 ans. Il a participé au programme junior et sa carrière junior a été très réussie. Je pense que le plus important à ce stade, c’est qu’il se concentre sur la F2. Je pense que si nous commençons à lui faire tourner la tête ou à lancer des rumeurs dans les médias sur lui, cela ne va pas aider sa campagne en F2."

"Il vient de sortir du kart il y a quelques années et il n’a même pas 18 ans. Je préfère donc ne pas lancer de spéculations sur l’entrée de Kimi en Formule 1 à ce stade."

Le timing de la décision de Hamilton laisse à Mercedes suffisamment de temps pour choisir le meilleur remplaçant possible, a ajouté Wolff.

"Lorsque nous avons décidé, Lewis et nous, d’opter pour un contrat à très court terme, nous savions pourquoi nous le faisions. C’était pour lui laisser des options ouvertes et, en même temps, nous aussi."

"Je pense qu’en ce qui concerne les pilotes qui pourraient, espérons-le, nous rejoindre, il existe une variété d’options. À ce stade, je ne voudrais pas m’engager sur ’c’est à ce moment-là que nous allons le faire’, je veux prendre mon temps."

Wolff a déjà exclu un nom des spéculations actuelles : le quadruple champion du monde Sebastian Vettel, qui pensait à un retour en F1. Ce n’est apparemment plus le cas selon l’Autrichien.

"Je pense qu’il a pris la décision de ne plus courir. Nous discutons régulièrement. Nous avons également parlé hier, mais il ne s’agissait pas de conduire pour nous à l’avenir."