Mercedes F1 : Antonelli change de moteur suite à un incendie, Russell assure la journée

Les conditions étaient chaudes pour cette première journée de roulage sur le circuit urbain de Bakou, avec une température de piste grimpant dans la partie haute des 40°C.

Mercedes a commencé son programme avec les pneus durs, Russell et Antonelli étant tous les deux en mesure de travailler avec ce composé lors des EL1. Mais la séance de l’Italien s’est arrêtée après seulement neuf tours en raison d’une perte de pression hydraulique.

Russell a en revanche pu poursuivre normalement son programme et s’est installé en tête de la feuille des temps avec les pneus tendres, avec quatre dixièmes d’avance sur la Red Bull de Max Verstappen, deuxième des EL1.

Le Britannique a ensuite confirmé les premières impressions positives concernant le comportement de la Mercedes sur un tour avec un nouveau meilleur tems en EL2, devant son équipier cette fois.

"Cela a été une première journée positive ici à Bakou. La voiture semblait compétitive sur un tour et notre rythme de course paraît très proche de celui de McLaren et Red Bull."

"Mais dans l’ensemble, cela a été un début de week-end encourageant et une solide première journée pour l’équipe."

Entre les deux séances, Mercedes a dû entreprendre un travail beaucoup plus important sur la voiture d’Antonelli.

À la suite du problème rencontré en EL1, l’équipe a décidé de remplacer son groupe propulseur par précaution. Cette intervention a retardé le retour en piste de l’Italien lors des EL2.

Antonelli a révélé que son incident avait provoqué un léger début d’incendie sur sa monoplace. Alors que les commissaires intervenaient, le pilote Mercedes les a encouragés à utiliser davantage d’extincteur afin d’éviter que les flammes ne causent des dégâts supplémentaires. Heureusement pour l’équipe, l’incendie n’a finalement eu que peu de conséquences.

"Cela a été une journée quelque peu compromise en raison du problème hydraulique que nous avons rencontré, qui nous a coûté beaucoup de temps de piste aussi bien en EL1 qu’en EL2."

"Nous travaillons toujours pour comprendre exactement ce qui a provoqué le problème, mais l’équipe a fait un excellent travail pour enquêter dessus et, par précaution, nous avons changé le groupe propulseur afin de pouvoir retourner en piste et effectuer quelques tours précieux."

Cette intervention a permis à Antonelli de reprendre son programme au cours de la deuxième séance, même si son temps de roulage total est resté nettement inférieur à celui de Russell.

Pour lui, cette deuxième place des EL2 représente surtout une manière satisfaisante de conclure une journée qui avait très mal commencé.

"Malgré cette perturbation, je me suis senti à l’aise dans la voiture lors des tours que nous avons pu effectuer. Nous nous sommes concentrés sur le fait de maximiser chaque opportunité et de récupérer autant de temps de piste que possible."

"La voiture m’a procuré de bonnes sensations tout au long de la journée et nous allons continuer à travailler dur pour construire là-dessus à mesure que le week-end progressera."

Mercedes refuse de se fier aux écarts du jeudi

Si le classement affiche deux Mercedes aux avant-postes et deux premières places pour Russell, Andrew Shovlin se montre prudent quant à la véritable hiérarchie.

Le directeur de l’ingénierie piste estime que plusieurs concurrents n’ont pas exploité tout leur potentiel pendant leurs tentatives en pneus tendres.

"Nous avons connu une journée solide dans l’ensemble. La voiture de George a fonctionné de manière fiable tout au long de la journée, il a terminé en tête des deux séances et effectué un long relais productif."

"Il y a beaucoup de choses à analyser pendant la nuit et quelques petits gains à trouver, mais dans l’ensemble, nous avons bien commencé le week-end."