’Je n’ai jamais été aussi proche d’un pilote’ : Marko se confie sur Verstappen

Après vingt-cinq années passées à façonner l’ADN sportif de Red Bull en Formule 1, Helmut Marko s’apprête à tirer sa révérence. À 82 ans, l’Autrichien conclut une carrière exceptionnelle en tant que conseiller motorsport de l’écurie, un rôle dans lequel il a détecté, formé et propulsé certains des pilotes les plus marquants de l’ère moderne.

Durant ce quart de siècle, Marko a accompagné l’accession de 18 pilotes vers les équipes Red Bull en F1, parmi lesquels Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo ou encore Carlos Sainz. Mais aucun lien n’aura été aussi fort, aussi intense et aussi durable que celui noué avec Max Verstappen.

Recruté par Red Bull à seulement 17 ans, après une unique saison en monoplace, le Néerlandais est devenu sous la supervision de Marko l’un des plus grands pilotes de l’histoire de la discipline. Quadruple champion du monde à 28 ans, Verstappen a grandi sportivement et humainement sous l’œil attentif de son mentor.

En revenant sur leur collaboration, Marko n’a pas caché la singularité de cette relation :
"C’est la relation la plus proche que j’aie jamais eue avec un pilote," a-t-il confié, soulignant autant le talent brut de Verstappen que son évolution personnelle.

Et malgré quatre titres mondiaux, Marko estime que le pilote Red Bull n’a pas encore atteint son plein potentiel, ce qui rend leur lien à la fois profondément professionnel et résolument humain.

"Nous avons très rarement eu des divergences d’opinion. Il y a eu quelques petites choses un peu stupides, surtout au début. Mais plus il a eu du succès, plus son approche est devenue simple. Il est devenu beaucoup plus calme."

"Il n’a presque plus de moments de relâchement ni d’excès, qui étaient bien sûr présents au début. Et il est devenu une personnalité incroyablement accomplie, surtout pour son âge. Il n’a plus besoin de personne, plus besoin qu’on lui explique les choses."

Pour Marko, l’influence de Verstappen dépasse largement le cadre de la piste. Alors que Red Bull s’apprête à produire ses propres groupes propulseurs à partir de 2026, en partenariat avec Ford et avec près de 2 000 personnes impliquées dans le projet, le Néerlandais apparaît comme un véritable leader naturel.

"Max est devenu une personnalité telle que, malgré son âge relativement jeune, il dirige une équipe et est capable de la mener comme il le fait," a affirmé Marko.

Même dans les derniers jours précédant l’officialisation de son départ, la relation entre les deux hommes est restée marquée par un respect profond et une proximité rare. L’absence de Verstappen lors d’une réunion stratégique et du diner organisés lundi dernier avec le PDG Oliver Mintzlaff à Dubaï n’est d’ailleurs pas passée inaperçue.

"Max aurait dû être présent aussi," a expliqué Marko à propos de la réunion où son départ a été acté. "Il y a eu des problèmes avec son vol, donc il n’était pas là."

"Je l’ai appelé le lendemain. Ce n’était pas une conversation normale. Il y avait une certaine mélancolie dans l’air. Il m’a dit qu’il n’aurait jamais imaginé pouvoir atteindre un tel niveau de succès. Mais nous nous reverrons bientôt. Je ne peux pas dire si ce sera possible avant Noël."

Sous la direction de Marko, Verstappen et Red Bull ont formé l’un des duos les plus dominants de l’histoire récente de la Formule 1, cumulant 71 victoires en Grand Prix. Un total qui les place juste derrière les 72 succès de Michael Schumacher avec Ferrari et les 84 victoires de Lewis Hamilton chez Mercedes.

En quittant ses fonctions, Helmut Marko laisse derrière lui bien plus qu’un palmarès impressionnant en matière de détection de talents. Il laisse l’héritage d’un mentorat exigeant, parfois controversé, mais surtout d’un partenariat d’une rare intensité, fondé sur la confiance mutuelle, l’évolution partagée et une quête permanente de l’excellence.

"C’est un beau tableau, j’ai encore de l’énergie, mais ce n’est pas le plus important," a réagi Marko. "Il s’agit de ne pas perdre mon enthousiasme et ma passion pour ce travail. C’est ainsi que je l’avais prévu au cas où nous remporterions le titre."

"Après notre défaite, j’en suis arrivé à la conclusion inverse : cela devrait tout aussi bien s’appliquer maintenant. À un moment donné, il faut savoir s’arrêter. Au final, j’ai assumé la responsabilité."

L’Autrichien touchera l’intégralité de son salaire 2026, soit 10 millions d’euros.