Japon, EL3 : Verstappen prend la main avant les qualifs

Après une première journée disputée sur piste humide, les pilotes étaient impatients de rouler sur le circuit de Suzuka sur piste sèche. Une seule heure d’essai dans ces conditions allait ainsi permettre de préparer les qualifications.

De fait, la piste a été prise d’assaut dès le début des EL3 du Grand Prix du Japon, et les pilotes Red Bull se sont vite placés en haut de la feuille des temps grâce à l’utilisation des pneus slicks. Le temps de 1’32"050 de Max Verstappen a ainsi été la référence de la première partie de séance.

Il devançait à ce moment-là Sergio Pérez et les pilotes McLaren F1, Lando Norris devant Daniel Ricciardo, eux aussi chaussés de gommes à flancs rouges. Yuki Tsunoda et Pierre Gasly se sont placés provisoirement aux cinquième et sixième positions en pneus médiums, tandis que Carlos Sainz ne se positionnait que huitième en pneus tendres après avoir été gêné par Charles Leclerc.

Le vent s’est levé et compliquait les améliorations pour tout le monde, et les pilotes chaussaient tour à tour les trois composés pneumatiques, pour les évaluer dans le cas où la course se dispute sur piste sèche.

Lewis Hamilton a amélioré son temps pour prendre la troisième position en pneus tendres, se positionnant juste derrière Pérez. Valtteri Bottas a pris la quatrième place avant que George Russell ne s’intercale entre les Red Bull.

Les Alpine ont ensuite pris les deuxième et troisième positions, Fernando Alonso devant Esteban Ocon, avec les pneus médiums. A ce moment de la séance, les pilotes Ferrari ressortaient en gommes tendres. Sainz a signé le meilleur chrono en 1’30"965, et Leclerc a pris la deuxième place à 0"423 de son équipier.

Verstappen a repris la troisième position, tandis que Tsunoda, Hamilton et Gasly se sont intercalés devant Russell. Alex Albon s’est emparé de la quatrième position en pneus tendres. Verstappen et Pérez ont signé les deuxième et quatrième chronos en pneus mediums.

Les pilotes Mercedes F1 ont ensuite refait un chrono en gommes tendres, et Russell a pris le quatrième temps. Malgré le meilleur premier secteur absolu, Hamilton s’est positionné en cinquième place.

Lando Norris et Lance Stroll sont rentrés dans le top 10 (sixième et septième) en pneus tendres, et Leclerc a progressé pour remonter à 15 millièmes de seconde seulement de Sainz qui, comme Verstappen, était de nouveau en piste.

Et ce dernier a pris la tête de la séance en 1’30"671, peu avant qu’Alonso ne remonte en quatrième position. Ocon a pris la huitième position au moment où Pérez se lançait lui aussi dans un tour rapide.

C’est donc Verstappen qui termine en tête devant les Ferrari de Sainz et Leclerc. Alonso est quatrième devant Pérez, les pilotes Mercedes F1, Norris, Ocon et Stroll. Daniel Ricciardo est 11e devant Albon, Bottas, Sebastian Vettel et les Haas, Mick Schumacher ayant pu reprendre le volant après son accident d’hier. Pierre Gasly est dernier de ces EL3.