De Hunt à Prost, McLaren F1 avait enchaîné des ’bêtes différentes’

Alors que le Britannique, champion du monde en 1976, a pris sa retraite en 1978, Alain Prost est arrivé un peu plus tard, faisant ses débuts en 1980 pour McLaren, avant d’y revenir plus tard et de décrocher son premier titre en 1985, puis le deuxième dès l’année suivante.

Mais selon l’ingénieur, c’était un changement majeur, car le sérieux et la détermination de Prost prenaient la place d’une légèreté surprenante de Hunt, qui la compensait avec un talent brut évident.

"Il était très, très talentueux" se souvient Anderson. "Mais le plus important, c’est qu’il ne voulait pas vraiment être un pilote de course, il voulait juste réussir quelque chose. Quand nous allions faire des essais, la dernière chose que James voulait faire était de conduire la voiture, car il savait que lorsqu’il serait temps de faire un tour chrono, il le ferait."

"C’était un plaisir de travailler pour lui, il aimait s’amuser. Il est venu à ma première crémaillère dans sa limousine stretch et la première chose qu’il a faite a été d’organiser tout le parking pour que les gens puissent entrer dans la maison. C’était un gars sympa et j’ai aimé travailler avec lui, mais la dernière chose qu’il voulait faire était de conduire une voiture de course."

Ce mode de vie contrastait directement avec celui de Prost, le prochain grand prodige de McLaren qui commença à tester avec l’équipe en 1979, fort de très bons résultats en catégories inférieures, avant d’être titularisé un an plus tard.

"Alain était une bête complètement différente. Il était juste fou de voitures, tout devait servir à améliorer la voiture pour qu’il puisse faire son travail. Son test au Paul Ricard était sa première sortie dans une F1. Mais avec le soutien de Marlboro, ils tenaient beaucoup à avoir un pilote américain. Nous avons donc organisé un test comparatif entre Alain Prost et Kevin Cogan."

Cogan était sur le radar de plusieurs équipes en raison de ses performances en Formule Ford et Formule Atlantic de 1975 à 1979, remportant trois victoires lors de sa dernière saison avant de briguer un siège en F1. Mais même avec le soutien de son sponsor, Cogan ne fit pas le poids face à la vitesse fulgurante de Prost ou à ses jeux psychologiques, selon Anderson.

"John Watson était notre pilote titulaire, il est donc sorti en piste et a établi un temps. Ensuite, Alain s’est installé. Il faisait très attention à tout, il a quitté les stands sans patiner et n’a manqué aucun rapport. Mais il est parti et soudain, après quatre ou cinq tours, il était plus rapide que John."

"Après quelques passages, Teddy l’a appelé et lui a dit ’je pense que tu ferais mieux d’utiliser ce billet de retour pour l’Amérique parce que je ne pense pas que les choses vont s’arranger’, mais en revenant, il se plaignait d’une vibration."

Et Prost a confirmé à demi-mot que la voiture avait souffert : "Après le départ de Cogan, Prost a dit ’vous feriez mieux de changer ces pneus maintenant, parce qu’ils ont un peu roulé’."

"Ce qu’il avait fait, c’est que lors de son tour de rentrée, il avait légèrement fait un plat sur ses pneus pour que, quand Kevin monterait dedans, il ne puisse pas voir grand-chose à cause des vibrations. Il était rapide, mais il était aussi malin et il l’a fait pour une raison. Il savait qu’il y avait un volant de F1 disponible et il devait faire les choses correctement."

Et c’est ce qui a fait de Prost le projet central de McLaren : "Il est devenu une pièce très précieuse du puzzle, il était le puzzle, la pièce finale. On commence toujours par l’extérieur, sur les bords, et on avance vers l’intérieur, mais on a besoin de cette dernière pièce centrale pour que tout s’emboîte et fonctionne."