Abu Dhabi, EL1 : Russell en tête d’une séance avec 10 débutants

La dernière séance d’Essais Libres 1 de l’année a eu lieu à Abu Dhabi, sur le circuit de Yas Marina qui sert de cadre à la dernière manche de la F1 de cette saison 2023. Celle-ci a été disputée de jour, tandis que les EL2, à 14h heure française, se tiendront de nuit.

Essais réservés aux jeunes pilotes obligent, dix pilotes débutants étaient au volant ce vendredi matin, soit la moitié du peloton ! La seule équipe n’en faisant pas rouler était AlphaTauri, puisqu’elle a déjà fait rouler ses deux débutants cette année avec Nyck de Vries et Liam Lawson.

A l’inverse, Red Bull n’avait pas encore laissé d’essais libres à des rookies jusque-là, et ce sont donc Isack Hadjar, pilote de la filière et de F2, et Jake Dennis, pilote de développement qui a été champion du monde de Formule E cette année, qui ont roulé dans les deux RB19. Red Bull en a profité pour tester un de ses ingénieurs performance comme ingénieur de course.

Chez Mercedes, Frederik Vesti était au volant, tandis que Robert Shwartzman a retrouvé la Ferrari. McLaren a fait rouler Pato O’Ward, son pilote d’IndyCar et nouveau réserviste pour 2024, tandis qu’Aston Martin a donné un volant à Felipe Drugovich.

Chez Alpine F1, c’était Jack Doohan qui remplaçait Esteban Ocon, tandis que Zak O’Sullivan avait le volant d’Alex Albon chez Williams. Chez Alfa Romeo, Théo Pourchaire a eu une nouvelle chance après ses EL1 marquées par de gros problèmes mécaniques au Mexique. Chez Haas, enfin, c’est Ollie Bearman qui était au volant de la VF-23 de Nico Hülkenberg.

A noter que la seule équipe à apporter des nouveautés est AlphaTauri, qui teste des derniers éléments à incorporer à son concept 2024, qui devrait changer drastiquement l’année prochaine.

Plusieurs pilotes ont signé des chronos en début de saison, et c’est George Russell qui a placé la première référence dans les 10 premières minutes de la séance. Le Britannique n’était pas satisfait de sa monoplace mais a amélioré en 1’26"963.

Tous les pilotes, à l’exception de Carlos Sainz et Shwartzman, étaient en gommes mediums en ce début de séance. Russell a continué à amélioré en 1’26"313, devant Yuki Tsunoda qui était deuxième en ce début de séance.

Beaucoup de travail de fond a eu lieu au cours de cette séance, et un accident a été évité de peu quand Logan Sargeant a bloqué la trajectoire à Doohan, qui arrivait à pleine vitesse et a dit à la radio avoir "évité le pire accident de ma carrière". L’incident et la conduite erratique de l’Américain seront étudiés après la séance.

Russell a progressé en 1’26"081, et Sargeant a pris le deuxième chrono devant Oscar Piastri puis Vesti. Russell, Sargeant et Vesti étaient en gommes tendres, tandis que Piastri et Lance Stroll, classé lui cinquième, avaient des pneus mediums.

Pierre Gasly a signé le deuxième chrono, à six dixièmes de Russell néanmoins. La hiérarchie était évidemment très difficile à deviner dans ces EL1, avec dix titulaires absents et des chronos à plus de deux secondes de la pole de 2022.

Malgré deux meilleurs premiers secteurs absolus, ce qui n’est pas étonnant compte tenu de ses performances en ligne droite, Sargeant n’a pas réussi à placer sa Williams en tête. Stroll a effectué une très grosse glissade en sortie de dernier virage, mais l’a rattrapée.

En plus de Vesti, Pourchaire, O’Ward et Dennis sont remontés dans le top 10 parmi les débutants. Bottas est remonté au deuxième rang et Ricciardo au troisième. A dix minutes de l’arrivée, Drugovich est remonté au deuxième rang, et Shwartzman a placé sa Ferrari en sixième position.

Sainz a également signé le sixième chrono, malgré une glisse dans le dernier virage que l’on a également vu du côté d’O’Sullivan et O’Ward. Shwartzman s’est fait une frayeur dans le virage 3 à cause d’une glissade.

Piastri s’est plaint d’avoir été gêné par Sainz, et a fait référence à la récurrence des incidents de ce type avec le pilote Ferrari : "Du Carlos classique à rester au milieu de la piste, rien ne change à ce que je vois."

Russell termine finalement en tête de cette séance étonnante, devant Drugovich et Ricciardo. Bottas et Stroll complètent le top 5 devant Piastri, Sainz, Shwartzman, Gasly et Tsunoda. Sargeant est 11e devant Vesti, Doohan, Pourchaire, O’Ward, Dennis, Hadjar, O’Sullivan, puis Magnussen et Bearman.