Troisième podium de la saison pour Latvala

En terminant respectivement troisième et quatrième après avoir connu des problèmes dans la seconde étape, Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen ont permis à leur équipe de rester en tête du championnat constructeurs tandis que Mikko Hirvonen se maintient au sommet du classement pilotes, à égalité de points avec Sébastien Loeb.

Les deux pilotes Ford avaient parfaitement bien entamé cette troisième manche de la saison, la première dans un rallye sur terre classique disputé en Europe. Leader de la course vendredi soir devant son équipier Mikko Hirvonen, Jari-Matti Latvala avait abordé la seconde étape avec la ferme intention de défendre son rang. Mais un arbre de transmission avant cassé l’a fait chuter à la troisième place dans l’avant-dernière spéciale de la journée. Guère plus heureux, Hirvonen allait de son côté plonger au cinquième rang après avoir subi une crevaison le matin puis un bris de suspension arrière l’après-midi.

N’ayant plus l’espoir de remonter à la régulière, les deux pilotes Ford se sont concentrés sur la dernière spéciale du rallye et aux points de bonus qui étaient promis à ses meilleurs sprinters. Dans cette spéciale de 31 km qui était la plus longue et la plus difficile du week-end, Hirvonen a perdu ses chances quand l’amortisseur arrière gauche a cédé peu avant l’arrivée. Latvala a quant à lui signé le deuxième meilleur temps et marqué ainsi deux points supplémentaires au championnat. « Ce matin lors du premier passage dans cette spéciale, j’ai affiné mes notes, en particulier dans les parties étroites et glissantes qui avaient été rendues plus délicates par la pluie. Cette spéciale était dure et j’ai attaqué fort. J’ai roulé sur une grosse pierre et j’ai pensé qu’une crevaison allait suivre. Mais le pneu a tenu bon et je suis heureux d’avoir marqué ces points supplémentaires. Après mes ennuis rencontrés hier, je peux être satisfait de finir sur le podium, mon troisième consécutif depuis le début de la saison. J’ai confiance en notre voiture et je sais que nous allons pouvoir travailler pour la faire progresser encore plus. »

Mikko Hirvonen se montrait philosophe et optimiste pour la suite de la saison. « Je ne pouvais pas espérer faire mieux après avoir perdu du temps hier et ce matin. Je repars du Portugal en conservant la première place du championnat. La compétition est serrée et passionnante et je suis sûr que cela va continuer comme cela toute la saison, se réjouit Hirvonen avant d’ajouter : Je suis satisfait des performances de la Fiesta. La vitesse est là et nous devons continuer de travailler dur en essais pour améliorer la fiabilité. »

Le directeur du Ford Abu Dhabi team, Malcolm Wilson, résumait l’ensemble du week-end : « Ce rallye était éprouvant et exigeant. Les performances de la voiture et des pilotes étaient excellentes mais nous avons connu des soucis techniques qui nous ont coûté nos chances de victoire. Nous pourrons travailler sur ce point avant la prochaine manche. Il est encouragent de voir l’attitude positive et les retours d’informations de nos pilotes après ce rallye disputé par la Fiesta RS WRC. »