Thierry Neuville arrache la victoire en Sardaigne

Au terme d’une dernière spéciale disputée dans une ambiance électrique, Thierry Neuville a pris l’avantage sur son rival Sébastien Ogier pour remporter le Rally Italia Sardegna.

Au départ de la Power Stage (6,96 km), Sébastien Ogier (Ford Fiesta) comptait 8/10e d’avance sur Thierry Neuville (Hyundai i20). Le Belge réalisait alors une prestation incroyable pour renverser la situation et signer sa troisième victoire de la saison pour 7/10e d’avance. Par la même occasion, Thierry Neuville accroît son avance en tête du championnat et compte désormais vingt-sept points d’avance sur le Français.

Cette arrivée est la troisième plus serrée de l’histoire du Championnat du Monde FIA des Rallyes, né en 1973. Thierry Neuville égalait d’ailleurs sa performance en Argentine l’an passé lorsqu’il avait - déjà à l’époque - arraché la victoire des mains d’Elfyn Evans.

En ce dimanche ensoleillé, le Belge avait pris le départ de la dernière étape avec 3’’9 de retard sur son concurrent. Il réduisait l’écart en remportant les trois premières spéciales disputées sur la côte nord-ouest de la Sardaigne pour un duel final où les deux hommes donnaient absolument tout. Tous deux commettaient de petites erreurs, mais Thierry Neuville émergeait finalement à la première place.

« J’ai tout donné », lâchait le vainqueur. « C’était une formidable bagarre et la différence est infime à l’arrivée. Nous devions prendre une décision au départ de la Power Stage. Nous avons choisi de jouer la gagne. Nous y avons cru et nous avons attaqué fort. »

« Nous avons perdu une bataille, mais pas la guerre », déclarait de son côté Sébastien Ogier, loin d’être démoralisé. « Ce n’est pas le moment de paniquer. J’ai fait tout ce que j’ai pu, mais j’ai perdu des dixièmes ici et là. »

Les résultats restaient toutefois provisoires après l’incident étrange à l’arrivée de l’avant-dernière spéciale. Parti à la hâte, Sébastien Ogier oubliait son carnet de pointage, qui lui était ensuite rendu par Ott Tänak (Toyota Yaris). Le Français devrait savoir dans les prochaines heures s’il écope ou non d’une pénalité.

Isolé au troisième rang, Esapekka Lappi (Toyota Yaris) gérait sur cette courte étape (42,04 km chronométrés) pour compléter le podium, son premier de la saison.

Après son douloureux accident lors du rallye précédent au Portugal, Hayden Paddon (Hyundai i20) rebondissait en terminant quatrième. Le Néo-Zélandais ne comptait que 2’’1 d’avance sur Mads Østberg (Citroen C3) au petit matin, mais il parvenait à reléguer le Norvégien à 15’’7.

Auteur selon lui d’un week-end émaillé de petits problèmes, Craig Breen (Citroën C3) prenait la sixième place devant Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris), reparti ce matin après son abandon samedi soir. Huitième, son équipier Ott Tänak devançait le vainqueur de la catégorie WRC 2, Jan Kopecký (Skoda Fabia R5), ainsi que Teemu Suninen (Ford Fiesta).

Le Championnat du Monde FIA des Rallyes s’offre désormais une petite pause de quelques semaines avant de retrouver les routes ultra-rapides de Jyväskylä et du Neste Rally Finland (26-29 juillet), huitième rendez-vous de cette saison 2018.

CLASSEMENT FINAL

1 T. Neuville N. Gilsoul Hyundai i20 Coupe WRC 3:29:18.7
2 S. Ogier J. Ingrassia Ford Fiesta WRC +0.7
3 E. Lappi J. Ferm Toyota Yaris WRC +1:56.3
4 H. Paddon S. Marshall Hyundai i20 Coupe WRC +2:55.2
5 M. Østberg T. Eriksen Citroën C3 WRC +3:10.9
6 C. Breen S. Martin Citroën C3 WRC +4:31.7
7 J.M. Latvala M. Anttila Toyota Yaris WRC +11:22.1
8 O. Tänak M. Järveoja Toyota Yaris WRC +12:38.2
9 J. Kopecky P. Dresler Škoda Fabia R5 +13:14.6
10 T. Suninen M. Markkula Ford Fiesta WRC +15:30.4