Shanghai, Qualifications : Septième pole de la saison pour Lopez

Le circuit de Shanghai est encore baigné de soleil quand les pilotes s’apprêtent à commencer les qualifications, avec près de 30 degrés dans l’air et 35 degrés sur la piste. L’enjeu principal de ces qualifications est de battre Lopez, surtout pour Monteiro, Muller et Michelisz qui se battent pour la place de vice-champion et qui auraient bien besoin des cinq points alloués à la pole position.

Les qualifications débutent avec un peu de retard suite à des problèmes techniques, et c’est cinq minutes plus tard que prévu que le feu passe au vert.

Q1

Les équipes sortent des stands en rang serré, les deux Citroën officielles devant Bennani et Chilton, les deux équipiers qui se battent pour le Trophée WTCC des indépendants, puis les trois Honda de JAS Motorsport.

Lopez signe le premier temps, assez lent en pneus usés, et se fait largement battre par Chilton puis par Catsburg. Les Volvo se placent déjà dans les cinq premières places, après avoir dominé les deux séances d’essais libres. Deux Lada sont également présentes pour le moment dans le top 5, et l’équilibrage des lests pour ce week-end semble fait de telle manière que les constructeurs sont à un niveau de compétitivité très proche.

Bennani signe le 2e temps, bien plus en vue que les deux Citroën officielles, qui n’ont manifestement pas établi un temps à la hauteur de leur potentiel.

Ferenc Ficza signe un premier tour chronométré et se hisse à la 14e place, alors que Catsburg est en train d’améliorer son propre tour, et progresse d’un dixième. Tous les pilotes sont en piste à l’exception de Bennani et Ekblom, et les conditions s’améliorent car tous les pilotes sont dans le vert, voire le violet concernant Lopez, ce qui signifie que l’Argentin va se mettre dans le rythme pour le melleur temps !

John Filippi grime à la 5e place, et avec toutes les améliorations, Ekblom qui était 4e est déjà tombé à la 12e place. Thed Bjork s’empare de la 7e place. Les Honda officielles ne sont pas au mieux, à l’exception de Michelisz. Monteiro et Huff sont pour le moment 12e et 13e, c’est à dire dernier qualifié et premier éliminé. Les deux hommes sont de retour aux stands pour, probablement, préparer une dernière tentative dans cette Q1.

Nagy améliore son temps et devance son équipier, mais les deux Civic du Zengo Motorsport sont aux deux dernières places. Bien qu’assuré de passer en Q2, Lopez reste en piste, certainement pour affiner les réglages de sa Citroën.

Tous les pilotes se lancent dans un dernier tour, et les trois Honda officielles s’emboîtent le pas, suivies par celle de Ficza. Hugo Valente va devoir progresser également, lui qui n’est que 10e alors que ses équipiers sont aux 2e et 3e places.

Ekblom s’empare du 2e chrono ! Très beau chrono pour le Suédois qui s’assure d’un passage en Q2. Coronel progresse à la 10e place et se qualifie.

Catastrophe chez Honda puisque Huff et Monteiro ne franchissent pas le cap de la Q1 !

Les éliminés sont Valente, Monteiro, Huff, Demoustier, Ficza et Nagy.

Un résultat difficile pour l’équipe japonaise qui embarque pourtant moins de lest, et très mauvaise performance de Valente qui est le seul pilote Lada à ne pas franchir la Q1.

Q2

Un résultat surprenant en Q1 donc, puisque toutes les Chevrolet sont passées alors que deux Honda ont calé. Tiago Monteiro le justifie : "On savait que ce serait serré et compliqué d’aller en Q2, et ça l’a été. La voiture n’était pas mauvaise, elle avait un bon équilibre, il n’a pas manqué grand chose".

Lopez est de nouveau le premier à se mettre en action, avec une Q2 qui dure dix minutes, il n’y a pas de temps à perdre.

Lopez prend le meilleur, devant Bennani et Muller, suivis par Tarquini et Ekblom qui est décidément en forme. Thed Bjork se lance seulement dans sa première tentative et n’a pas encore signé de chrono.

Et c’est la deuxième place pour le Suédois ! Un très bon temps qui confirme les bonnes dispositions des Volvo S60 ce week-end. Ekblom ne repartira pas et compte possiblement sur quelques améliorations derrière lui pour bien se placer en vue de la course d’ouverture, lors de laquelle les dix premières places seront inversées.

Bennani et les Lada améliorent, tout comme John Filippi qui signe le dixième temps, et s’empare de la pole position pour la course d’ouverture !

Les cinq pilotes qualifiés pour la Q3 sont Lopez, Bennani, Bjork, Muller et Catsburg ! Trois constructeurs seront représentés.

Q3

Nicky Catsburg est le premier à s’élancer au volant de sa Lada qui semble retrouver des couleurs avec quelques dizaines de kilos de lest en moins. Il signe un très bon premier secteur en 41.112s après avoir commencé son tour de manière très propre. Comme souvent, le Néerlandais est appliqué, ce qui le rend redoutable sur un tour. Il signe un très beau temps de 1’49"500 mais est sorti très large dans le dernier virage, à voir si les instances le remarqueront.

C’est au tour d’Yvan Muller de s’élancer et l’Alsacien est en retard d’un millième de seconde sur Catsburg dans le premier secteur ! Le pilote Lada a fait du bon travail puisque Muller pointe à plus de trois dixièmes dans le deuxième secteur ! C’est finalement un temps en 1’49"911 qui le laisse à la deuxième place provisoire.

Thed Bjork est le suivant à s’élancer au volant de sa Volvo. Comme Catsburg, le Suédois retrouve des couleurs ce week-end mais pointe déjà à deux dixièmes du pilote Lada dans le premier secteur. La Volvo s’est montrée à son avantage en Q1 et Q2 dans le deuxième secteur mais ce n’est pas le cas ici, Bjork pointe à près d’une seconde ! Il en termine en 1’50"677, ce qui n’est pas un mauvais temps, mais très loin de Catsburg et Muller.

Medhi Bennani, qui participera tout à l’heure au MAC3 en compagnie des Citroën officielles, est le suivant sur la liste ! Le Marocain s’est montré à son avantage depuis le début des qualifications et attaque dès le début de son tour chronométré. C’est toutefois avec presque trois dixièmes de retard qu’il franchit le premier secteur. Il reste dans les temps de Muller dans le deuxième secteur puisqu’il pointe à quatre dixièmes, pour en terminer en 1’49"944, à trois centièmes du Français ! C’est la troisième place provisoire.

Lopez s’élance dans le rôle de favori à la pole position, mais après un premier secteur très incisif, l’Argentin est à quatre centièmes de seconde du meilleur temps de Catsburg. Il reprend un peu de temps dans le deuxième secteur, avec 24 millièmes de retard. La Citroën se relance très bien après l’épingle, Lopez ne sort pas large et signe un 1’49"339 qui lui offre la pole ! Catsburg sourit de manière désabusée tandis que Lopez exulte dans sa voiture ! L’Argentin prend la pole et les cinq points qui vont avec. C’est sa septième pole de l’année !

Il s’élancera donc devant Catsburg, Muller, Bennani et Bjork qui signe une belle performance.

Avec les huit points marqués par Citroën, le titre constructeur est désormais assuré, même si la manche en Thaïlande, normalement prévue le mois prochain, venait à être réintroduite au calendrier.