Premier podium pour Evgeny Novikov

Après l’un des rallyes les plus dramatiques du WRC depuis une décennie, Evgeny Novikov a récolté son meilleur résultat à ce niveau en décrochant son premier podium. Dans un premier temps troisième derrière Mikko Hirvonen et Mads Ostberg, le Russe se classe finalement deuxième après le déclassement du pilote Citroën.

Alors que l’on peut sans aucun doute parler d’un rallye chaotique au Portugal, en raison de conditions météorologiques extrêmes, Novikov et son copilote Denis Giraudet ont gardé leur sang-froid tout au long du week-end. Souffrant de problèmes d’intercom lors de la deuxième étape, le duo a été contraint de communiquer de manière différente durant les spéciales - Giraudet utilisant toute son expérience pour guider Novikov avec une main sur le microphone et l’autre sur ses notes. Le troisième jour, la Ford Fiesta du Russe a connu un petit problème moteur le matin ainsi qu’un souci au niveau du câble de la pédale d’accélérateur l’après-midi. Malgré ces conditions difficiles, la voiture est arrivée à bon port, subissant une réparation de fortune durant une liaison.

Le jeune russe est resté concentré sur ses propres temps et continuait à garder le contrôle de sa position d’une façon très posée lors de la dernière journée. Au final, l’équipage de la voiture numéro 6 réussi la performance de placer sa Fiesta RS WRC sur le podium, en contrôlant le retour du pilote d’usine Ford Petter Solberg. Le pilote russe fête ainsi son premier podium en championnat du monde des rallyes, et Giraudet un retour, puisqu’il n’avait plus goûté aux joies du champagne depuis 2002, lorsqu’il guidait Thomas Radström sur les routes kenyanes dans une Citroën Xsara WRC.

"J’ai attendu ce moment depuis très longtemps. Je suis vraiment très heureux que nous pussions atteindre un résultat si solide," a déclaré le pilote M-Sport. "Nous avons eu quelques frayeurs dans la spéciale 21, lorsque la pédale d’accélérateur est totalement sortie de son emplacement, mais nous avons finalement pu réparer cela lors de la liaison. Nous l’avons fait avec un câble et du tape ! C’est vraiment un exploit incroyable pour moi. Je suis très heureux."

Ce résultat place Novikov à la cinquième place du championnat pilotes, avec huit points d’avance sur Jari-Matti Latvala.