Premier podium d’Hirvonen avec Citroën

Les écarts étant déjà marqués, la dernière journée du Rallye de Suède n’a pas apporté de bouleversement en tête du classement général.

Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen concluent leur second rallye avec le Citroën Total World Rally Team en montant sur la deuxième marche du podium. Sébastien Loeb et Daniel Elena conservent la tête du Championnat du Monde ‘Pilotes’ en marquant les points de la sixième place et ceux du meilleur temps de la Power Stage. Citroën conserve également la tête du Championnat du Monde ‘Constructeurs’.

Nettement plus courte et compacte que les deux premières étapes, la dernière journée du Rallye de Suède empruntait trois spéciales situées non loin du parc d’assistance : Lesjöfors, Rämmen et Hagfors, une spéciale déjà utilisée en 2010 et servant de théâtre à la Power Stage en fin de rallye.

Tombée pendant la nuit, une belle couche de neige fraiche venait recouvrir les chemins tracés dans les forêts de sapins. Deuxième à 23’’ de Jari-Matti Latvala au petit matin, Mikko Hirvonen ne se berçait pas d’illusions quant à ses chances de revenir à la régulière.

Lors de la première boucle de trois spéciales, il lâchait une douzaine de secondes à son rival :
« Je n’étais vraiment pas à l’aise dans le premier chrono, nous avons fait évoluer les réglages mais je trouve la voiture difficile à piloter dans les portions sinueuses. »

Cette fameuse Power Stage n’enchantait guère Sébastien Loeb, qui poursuivait sa course en solitaire à la 6e place : « J’ai rarement disputé des spéciales aussi désagréables que celle-ci. C’est évidemment glissant, mais il y a aussi de gros rochers un peu partout, ce sera difficile d’attaquer sans prendre de gros risques. »

Plus à l’aise au second passage, Mikko Hirvonen revenait à 8’’4 du Latvala après la crevaison de ce dernier dans Lesjöfors 2 (ES22) : « C’était une spéciale très compliquée, avec beaucoup de terre. Je suis content d’avoir retrouvé un bon feeling avec la voiture. La crevaison de Jari-Matti lui ajoute un peu de pression, mais je resterai fidèle à ma ligne de conduite. Il faut avant tout terminer ce rallye. »

Après que Latvala ait repris un peu d’air dans l’avant-dernière spéciale, les regards se tournaient vers la Power Stage. Ayant économisé ses pneus Michelin X-Ice North pendant les deux longues spéciales, Sébastien Loeb décidait d’attaquer pour aller chercher le meilleur temps et les trois points de bonus associés. Il devançait de plus d’une seconde au kilomètre Petter Solberg et atteignait son ultime objectif !

« Je ne peux pas être satisfait de ce résultat, mais nous avons préservé l’essentiel en réalisant le meilleur score de points possible compte tenu des circonstances », reconnaissait l’octuple Champion du Monde. « Nous conservons la tête du Championnat du Monde avant une longue série de rallyes sur terre. Contrairement à la Suède, le Mexique m’a toujours bien réussi et j’ai hâte d’y prendre ma
revanche. »

Deuxième, Mikko Hirvonen se hisse également à cette position au classement du Championnat du Monde ‘Pilotes’ : « Je ne peux pas être totalement satisfait puisque je ne gagne pas, mais le bilan est tout de même positif. Nous avons bien travaillé avec l’équipe et mon feeling avec la voiture s’est encore amélioré. Même si nous allons changer radicalement de terrain pour les rallyes à venir, tout ceci me sera bénéfique dès la prochaine épreuve. »

« Loeb et Hirvonen en tête du Championnat Pilotes, Citroën également leader chez les Constructeurs, voilà ce qu’il faut retenir de ce Rallye de Suède », concluait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Nous estimons que les DS3 WRC n’avaient rien à envier à la concurrence en termes de performance pure, mais la course en a voulu autrement. Je suis également satisfait de voir nos cinq voitures à l’arrivée sans avoir connu la moindre alerte mécanique, c’est une performance dans laquelle il convient d’associer chaque membre de l’équipe Citroën Racing. »