Mikko Hirvonen leader du Rallye du Portugal

Mikko Hirvonen a pris la tête du Rallye du Portugal dans la dernière épreuve du jour, au terme d’une étape marquée par plusieurs accidents parmi les pilotes de pointe.

En s’imposant sur le dernier chrono, le Finlandais est devenu le troisième leader de la course. Il devance ce soir de 3”7 le très impressionnant Ott Tänak. Ogier a quant à lui rétrogradé à la troisième place, 2”8 plus loin.

A la mi-journée, Hirvonen faisait partie d’un groupe de six pilotes, séparés par tout juste 9”. Cet après-midi, il craignait d’avoir gâché ses chances en optant pour les pneus tendres de Michelin alors que les routes s’asséchaient plus vite que prévu.

Ces gommes se sont usées assez rapidement sur les routes abrasives de l’Algarve, pourtant ce choix s’est avéré plus adapté que celui d’Ogier, qui a opté pour les pneus durs.

« Les pneus bougeaient beaucoup dans la dernière spéciale, mais c’est génial d’être devant, » a commenté Hirvonen. « On mène une belle bagarre, ceci dit Ogier ne va pas être content de la situation. Je suis sûr qu’il va attaquer demain. »

Leader après la Super Spéciale disputée en ouverture du rallye, jeudi soir à Lisbonne, Ogier a rétrogradé derrière Dani Sordo lorsque l’Espagnol a remporté les deux premières épreuves de ce vendredi. Il s’agissait des premières victoires de la Hyundai i20 et de la première fois que l’équipe occupait la tête d’un rallye WRC.

Même s’il ouvrait la route dans des conditions passant en permanence du sec au boueux, Ogier a repris l’avantage dans le dernier chrono de la matinée, avant de céder la place de leader à Hirvonen cet après-midi.

A l’instar de Sordo, Tänak bénéficiait d’une position plutôt basse dans l’ordre de départ. L’Estonien s’est montré impressionnant, comme cela avait été le cas en Suède après un an d’absence du WRC.

Mads Østberg occupe la quatrième place, à 19”1 d’Ogier. Il ne compte qu’un dixième d’avance sur Sordo. Vainqueur de l’avant-dernier chrono, Thierry Neuville est sixième malgré ses soucis de sous-virage en début de journée.

Henning Solberg a beau avoir crevé, il occupe le septième rang devant Juho Hänninen. Ce dernier a été chanceux, car la spéciale sur laquelle il s’est arrêté pour changer de roue a fini par être stoppée. Andreas Mikkelsen est neuvième, désireux de regagner sa confiance après son accident au Mexique. Martin Prokop complète le top 10.

Robert Kubica fait partie des pilotes contraints à l’abandon. Il a arraché une roue de sa Fiesta RS après avoir coupé un virage et heurté un arbre dans l’ES4. Elfyn Evans a quant à lui effectué plusieurs tonneaux après avoir manqué un point de freinage dans la même spéciale.

Jari-Matti Latvala n’avait que 0”4 de retard sur Ogier lorsqu’il est sorti de la route dans l’ES5. Quant à Kris Meeke, il est sorti au même endroit qu’Evans, mais lors du second passage. Le Britannique dispute ce rallye pour la première fois et il estime qu’une erreur de notes est à l’origine de son accident.

Demain, la course démarrera à 8h30. Les pilotes affronteront deux boucles identiques de trois spéciales, pour un total de 146,28 km. Ils disputeront notamment Santana da Serra, la plus longue épreuve du rallye avec ses 31,90 km.