Le futur champion du monde pilote une Citroën C-Elysée

— Les qualifications et les courses de la neuvième étape du FIA WTCC se sont déroulées aujourd’hui sur le Goldenport Park Circuit de Pékin.

— Trois pilotes Citroën Total sont montés sur le podium : Yvan Muller et José María López dans la première manche, ainsi que Sébastien Loeb dans la seconde.

— Ces trois pilotes sont désormais les seuls en lice pour remporter le titre de Champion du Monde. Chez les Constructeurs, Citroën se rapproche d’un sacre qui pourrait intervenir le week-end prochain à Shanghai.

Cette longue journée débutait par les qualifications, disputées sous un soleil radieux, mais sur une piste encore froide et glissante. En Q1, le programme de Ma Qing Hua était perturbé par une interruption au drapeau rouge et le Chinois ne parvenait pas à faire mieux que 14e. Puis José María López et Yvan Muller réalisaient les meilleurs temps de la Q2, tandis que Sébastien Loeb se classait au septième rang. Dans l’exercice du tour lancé de la Q3, les deux Citroën signaient les 3e et 4e chronos, avec Yvan Muller devant José María López.

Au départ de la première manche, Yvan Muller s’emparait de la deuxième place en surprenant Gabriele Tarquini. José María López tentait lui aussi de s’infiltrer, mais l’Italien résistait. Après sept boucles derrière la voiture de sécurité, la course reprenait et Chilton s’envolait vers la victoire. Yvan Muller se maintenait en deuxième position, et José María López passait troisième lorsque Tarquini rencontrait des problèmes mécaniques.

Le peloton était animé par les deux autres Citroën C-Elysée WTCC. Après avoir gagné deux places dans le premier tour, Sébastien Loeb était débordé par Gianni Morbidelli et Norbert Michelisz lorsque la voiture de sécurité s’effaçait. Le plus capé des rallymen ne baissait pas les bras, et il revenait dans le top 5 en dépassant le Hongrois. Comme à son habitude, Ma Qing Hua se montrait flamboyant. Quatorzième au départ, le Chinois était onzième à la fin du premier tour. Il remontait jusqu’au huitième rang, avant d’être contraint à l’abandon par une crevaison.

Quelques minutes plus tard, la course 2 débutait. Placé en deuxième ligne, Sébastien Loeb gagnait une position et il virait troisième derrière Huff et Coronel. José María López prenait lui aussi un bon envol et il bouclait le premier tour en sixième position. D’abord huitième, Yvan Muller était passé par Tom Chilton au 5e tour.

Puis José María López revenait progressivement sur la tête. Après avoir doublé James Thompson et Norbert Michelisz, il fondait même sur Sébastien Loeb dans les derniers virage ! Les deux Citroën C-Elysée WTCC franchissaient la ligne d’arrivée côte à côte, mais Loeb conservait la troisième marche du podium pour 3/100e. Yvan Muller restait neuvième, tandis que Ma Qing Hua terminait hors des points.

Malgré ce week-end sans victoire – une première en 2014 – l’équipe Citroën Total pouvait tirer un bilan positif de cette manche pékinoise. Il est désormais acquis que le titre de Champion du Monde ‘Pilotes’ se jouera entre José María López (339 pts), Yvan Muller (273 pts) et Sébastien Loeb (238 pts). Au cumul des deux courses de Pékin, López réalise la meilleure opération puisqu’il augmente son avance sur Muller de six unités. Pour le Championnat du Monde ‘Constructeurs’, il ne manque plus que quinze points à Citroën pour s’assurer de la couronne.

ILS ONT DIT

Yves Matton, Directeur de Citroën Racing : « Sur le papier, ce petit circuit sinueux n’était pas le plus adapté à nos Citroën C-Elysée WTCC, d’autant que nos adversaires bénéficient d’un avantage avec les poids de compensation des performances. Il s’agit du premier week-end de l’année où nous ne remportons pas de course, mais nous réalisons tout de même de bonnes opérations pour les deux Championnats du Monde. Nous sommes déjà tournés vers Shanghai, qui constitue un rendez-vous particulièrement important pour Citroën. »

José María López : « Pour l’équipe dans son ensemble, ce week-end a été plus compliqué que les précédents. Les autres ont beaucoup travaillé ces dernières semaines et nous voyons que les performances se resserrent un peu plus. En ce qui me concerne, tout va dans le bon sens et j’augmente encore mon avance. Mais le championnat est encore ouvert, il reste trois meetings et six courses au programme. »

Sébastien Loeb : « Dans la première course, j’avoue que j’avais du mal à comprendre le fonctionnement des pneumatiques et je devais me battre avec un comportement assez capricieux. La deuxième manche a été meilleure. J’étais un peu plus rapide que Tom Coronel dans les premiers tours, mais pas suffisamment pour le passer. J’ai fait une petite erreur à la fin et José est revenu. C’était chaud, mais je suis content d’avoir conservé ce podium. »

Yvan Muller : « J’ai pris un bon départ dans la course 1. Ensuite, j’ai tout donné pour rester au contact de Tom Chilton, mais il était tout simplement plus rapide. Idem pour la course 2, je ne pouvais pas le doubler ! Comme je perds quelques points de plus au Championnat, je ne suis pas très optimiste pour la fin de la saison. Mais je continuerai à faire de mon mieux ! »

Ma Qing Hua : « Après avoir signé le meilleur chrono des essais libres, j’espérais de bons résultats aujourd’hui ! Mes chances se sont réduites dès les qualifications, lorsque l’interruption de la Q1 a perturbé mon programme. J’avais entamé une belle remontée dans la première course, mais la voiture était difficile à garder sur la piste. J’ai traversé un bac à graviers et j’ai crevé en touchant une pile de pneus. J’espère que tout se passera mieux à Shanghai. Là-bas, ce sera vraiment chez moi ! »

RENDEZ-VOUS À SHANGHAI

Dès le week-end prochain, le FIA WTCC posera ses valises à Shanghai. Après le tourniquet étriqué de Pékin, les concurrents évolueront sur la piste accueillant le Grand Prix de Formule 1. « Il serait difficile de trouver deux circuits plus opposés que Goldenport et Shanghai », explique Ma Qing Hua. « C’est un tracé formidable. L’enchaînement des virages 1-2-3-4 est très technique, mais il y a d’autres courbes très rapides à maîtriser. Il faudra faire des compromis en matière de réglages, pour avoir une bonne vitesse de pointe dans la longue ligne droite et de l’efficacité dans les virages. Ce sera un circuit où nous pourrons dépasser. »

Originaire de Shanghai, le pilote Citroën pourra compter sur le soutien du public : « C’est vraiment une course à domicile pour moi ! Mes proches et mes supporters seront présents, mais je resterai concentré pour obtenir les meilleurs résultats. J’espère que nous remporterons les titres de Champion du Monde à Shanghai ! »

Le programme de cette dixième manche de la saison sera classique, avec des essais libres vendredi (10h20) et samedi (9h10 et 10h40). Les qualifications se dérouleront ensuite à 13h30, tandis que les courses sont planifiées le dimanche à 15h00 et 16h10. Le fuseau horaire de la Chine est fixé sur GMT+8 : à l’heure de Paris, les départs seront donnés à 9h00 et 10h10.