Latvala mène le Rallye de Suède

Après une deuxième étape riche en événements et tour à tour dominée par chacun des trois pilotes Volkswagen, c’est Jari-Matti Latvala qui occupe ce soir la tête du Rallye de Suède.

A la veille de la dernière étape, le Finlandais compte 3.6s d’avance sur Andreas Mikkelsen. Mads Østberg (Citroën) occupe la troisième place, à 39.4s de son compatriote norvégien.

C’est au cours de la boucle matinale que les événements les plus marquants ont eu lieu. Dès la première spéciale, le leader Sébastien Ogier a bloqué sa Polo R dans un mur de neige. Admettant avoir manqué de concentration à l’entrée d’un virage, il a ainsi perdu 4min30 et a cédé la première place à Mikkelsen.

Deux épreuves plus tard, Mikkelsen a glissé dans un fossé à vitesse élevée. Même s’il n’a perdu que quelques secondes, sa mésaventure a permis à Latvala de prendre les rênes de la course. Le Finlandais a peu à peu porté son avance à 10s, mais l’usure de ses pneus a fait fondre la quasi-totalité de son avance dans les deux courtes dernières spéciales du jour.

« Mes pneus étaient finis et j’ai perdu beaucoup de temps pour des spéciales aussi courtes, » a expliqué Latvala. « Ca n’était pas agréable. Par contre, grâce à l’économie que j’ai réalisée hier, j’ai de bonnes gommes pour la dernière étape. Tout va dans la bonne direction, mais il faut que je sois vraiment concentré pour demain. »

Pour sa part, Mikkelsen a tiré un bilan mitigé. « On a été assez rapide et on a évité toutes les pierres. On aurait pu aller encore plus vite et essayer de rattraper Jari-Matti, mais pour cela on aurait dû prendre des risques. Je ne suis encore jamais monté sur le podium, ce serait donc une belle expérience. En même temps, je veux me battre pour la victoire, » a-t-il admis.

A égalité hier soir avec Mikko Hirvonen, Mads Østberg s’est détaché de son adversaire sur qui il compte ce soir 19.7s de marge.

Dapassé par Ott Tänak cet après-midi, Mikko Hirvonen a fini par récupérer la quatrième place et compte à présent 6.0s d’avance sur l’Estonien. Auteur d’un tête-à-queue et en proie à des problèmes de notes ce matin, Tänak a passé un meilleur après-midi.

La prudence de Kris Meeke a payé, car il profite des erreurs d’autres concurrents pour hisser sa DS3 à la sixième place. Il est suivi par Henning Solberg, qui a pris l’avantage sur Pontus Tidemand dans la dernière spéciale. Tous deux sont séparés de 1.4s.

Ogier tente de sauver autant de points que possible. Vainqueur de quatre spéciales consécutives cet après-midi, il a pris l’avantage sur Elfyn Evans dans la dernière spéciale. Il occupe la neuvième place avec 3.4s d’avance sur le Britannique.

Mauvaise journée pour Hyundai. Thierry Neuville a été contraint à l’abandon dans le premier chrono, après avoir cassé sa suspension avant-droite. Quant à Juho Hänninen, c’est lors du second passage sur cette même spéciale qu’il est parti à la faute.

Robert Kubica a fortement rétrogradé au classement, après deux excursions dans la neige qui lui ont coûté 20 minutes.

La neige s’est faite de plus en plus rare aujourd’hui. La pluie et un thermomètre atteignant les 3°C ont transformé la glace par de la terre. Une gestion prudente des pneus était essentielle pour préserver les clous.

La dernière étape au programme demain sera également la plus longue. Les pilotes disputeront deux boucles identiques de quatre spéciales, pour un total de 142,16 km.