Latvala leader en Sardaigne malgré les embuches

Au terme d’une première journée éprouvante, Jari-Matti Latvala (Volkswagen) occupe la position de leader du Rally Italia Sardegna avec une marge de 22”4 sur son plus proche poursuivant.

Cette place n’était pas acquise d’avance pour le Finlandais. Deuxième dans l’ordre de départ derrière Sébastien Ogier, il a subi au même titre que son coéquipier le balayage de la gravette et du sable qui recouvraient les routes.

Sans surprise, les concurrents qui s’élançaient plus tard que les pilotes Volkswagen se sont montrés les plus rapides dans la boucle matinale.

Respectivement septième et douzième dans l’ordre de départ, Thierry Neuville et Juho Hänninen se sont placés aux avant-postes grâce à leurs performances dans les trois premières spéciales du jour.

Mais les espoirs de victoire des pilotes Hyundai ont été balayés dans la dernière épreuve matinale, Loelle 1. Neuville s’est tout à coup arrêté au bout de 4,1 km, suspension avant-droite endommagée. Il a réparé les dégâts au bord de la route, mais les 23 minutes ainsi perdues l’ont exclu de la course à la victoire.

Dans le même temps, Hänninen a quitté le sommet du classement d’une façon plus spectaculaire, puisqu’il est parti en tonneaux. Sa i20 WRC s’est immobilisée dans les arbres, avec des dégâts trop importants pour pouvoir continuer.

Alors que les deux représentants de Hyundai étaient en difficulté, Latvala a lancé son attaque. Un excellent chrono dans l’ES5 lui a permis de se propulser de la sixième place à la position de leader, qu’il n’a pas quittée depuis.

« Cette journée a été bonne, » a-t-il commenté. « Nous avons eu des problèmes de freins dans la première spéciale, ce matin, mais ils ont complètement disparu par la suite. Je dois rester calme et conserver ce rythme demain. »

Les performances qui ont permis à Ogier de grimper dans le classement ont été presque aussi impressionnantes que celles de son coéquipier. Le Français a considérablement amélioré ses chronos cet après-midi, sur des routes plus propres. Sixième à la mi-journée, il s’est hissé à la deuxième place dans la deuxième boucle.

« Je n’aurais pas pu aller plus vite aujourd’hui, » a expliqué le Champion du Monde. « Je vais continuer à attaquer demain, c’est certain. »

Mads Østberg s’est porté au troisième rang dans la dernière spéciale. Auteur jusqu’alors de performances régulières, le pilote Citroën a abaissé son rythme lorsque son coéquipier Kris Meeke s’est arrêté dans l’ES5, en proie à un problème de batterie.

Østberg a poursuivi sa route avec la pression de devoir assurer de solides points pour le championnat Constructeurs, ce qui l’a poussé à ne pas prendre de risques.

La troisième Volkswagen Polo R WRC, pilotée par Andreas Mikkelsen, a terminé la journée à la quatrième place. Son retard sur Østberg est minime. Robert Kubica et Elfyn Evans ont redonné le sourire à Malcolm Wilson en se plaçant tous deux dans le top 6. Plus tôt, le patron de M-Sport avait vu la Ford Fiesta RS WRC de Mikko Hirvonen littéralement partir en fumée.

Le top 10 est complété ce soir par Martin Prokop – qui a été jusqu’à occuper la troisième place ce matin au volant de sa Ford privée – Henning Solberg (Ford Focus RS WRC) et Rajhi Al Yazeed et Nasser Al-Attiyah, tous deux sur des Fiesta engagées en WRC2.

L’étape de demain sera constituée de quatre spéciales, pour un total de 156,80 km. Les équipages disputeront notamment la plus longue épreuve de tous le championnat, Monte Lerno et ses 59 km. C’est là qu’ils se confronteront au spectaculaire Micky’s Jump.