L’Audi R15 Plus fait fort pour ses débuts !

Qu’avons-nous appris des 8 Heures du Castellet ? 2010 a jusqu’à maintenant toutes les caractéristiques d’une saison époustouflante avec Audi en bagarre avec Aston Martin Racing, le détenteur du titre, et ORECA-Matmut en position de les défier avec la Peugeot 908 HDi FAP.

Une première victoire pour Audi avec la R15 Plus, un début réussi pour l’ARX-01 en Europe, une séance d’essais grandeur nature pour Larbre Compétition et une course exceptionnelle pour Porsche avec la victoire dans la catégorie GT2. Que demander de plus ?

L’intensif travail de développement de l’intersaison a manifestement porté ses fruits pour la plupart des écuries puisque très peu de voitures ont abandonné. La course a été passionnante jusqu’à la fin sur le légendaire tracé de 5.791 km.

PREMIERE COURSE ET PREMIERE VICTOIRE POUR LA NOUVELLE AUDI

Allan McNish a rappelé à tout le monde ses qualités de pilote avec les dépassements incroyables de Stéphane Sarrazin et Stefan Mücke au tout début de la course. Audi a remporté la victoire, ce que peu de monde aurait prédit avant l’ouverture de la saison ce dimanche sur le circuit Paul Ricard HTTT, mais les pilotes Audi ont mis en avant la performance de la nouvelle R15 Plus. Elle a fait preuve d’une bonne fiabilité, mais aussi d’une bonne pointe de vitesse, ce qui semble indiquer que le constructeur allemand sera bien placé pour briguer à nouveau la victoire à Spa, même si Peugeot devrait revenir en
force. Si Stéphane Sarrazin a décroché la pole avec la Peugeot 908 HDi FAP du Team ORECA-Matmut hier, un problème mécanique a prématurément mis fin aux espoirs de victoire et le duel attendu a tourné court.

L’équipe allemande a connu une course tranquille, comme l’a expliqué Allan McNish : « Cette victoire est très spéciale car c’est la première victoire d’une nouvelle voiture. Je pense que nous avons égalé le record : avec la R8, la R10 et la R15, nous avons gagné dès la toute première course. Nous avions beaucoup de grip et la voiture était agréable à conduire. La course a néanmoins été difficile car nous n’avons pas effectué beaucoup d’essais. »

L’équipe Aston Martin Racing est-elle capable de poursuivre sur sa lancée de 2009 ? Cela semble être une hypothèse raisonnable, étant donné la pointe de vitesse et la fiabilité dont
l’écurie britannique a fait preuve sur le circuit Paul Ricard. Stefan Mücke a brièvement mené le début de course en dépassant Stéphane Sarrazin et Allan McNish, mais le pilote
écossais est parvenu à le repasser presque immédiatement. La deuxième place fut une surprise car la 009 n’était pas aussi rapide que la Peugeot ORECA-Matmut, mais la fiabilité est aussi importante que la vitesse.

Stefan Mücke a ainsi expliqué : « La course n’a pas été facile pour nous car nous avons dû attaquer tout le long. Nous n’espérions pas un si bon résultat. C’est un peu une surprise. Nous avons eu un petit problème à la fin, mais la voiture était bonne et constante. »

Rebellion Racing a très bien récupéré après les problèmes de moteur de vendredi matin. Le team suisse n’a pu participer à la deuxième séance d’essais car il a dû changer le moteur. L’écurie a bien progressé au cours de l’intersaison et peut être satisfaite des progrès réalisés, bien que Jean-Christophe Boullion n’ait réalisé que le cinquième temps de la séance qualificative hier.

Ce dernier était surpris de se retrouver sur le podium : « Je suis ravi car j’ai rejoint une nouvelle écurie cet hiver. L’équipe a bien préparé la course car nous n’avons rencontré aucun problème. Nous n’espérions pas être sur le podium après les séances d’essais : nous n’avions pas la vitesse suffisante pour y être. »

STRAKKA RACING RETOURNE LA SITUATION

L’ARX-01 d’Honda Performance Development a signé sa première victoire de l’histoire de ce côté de l’Atlantique dans la catégorie LMP2. Une préparation de qualité et un travail d’équipe de Strakka Racing ont permis à Danny Watts, Jonny Kane et Nick Leventis de réaliser une course mémorable, particulièrement lorsqu’ils ont dû se remettre d’un problème mécanique. Le temps d’1m44.989 en qualifications signé par Danny Watts est impressionnant, tout comme les progrès réalisés par Nick Leventis en termes de vitesse, qui lui ont permis de bâtir une course solide qui s’est terminée par une victoire avec ses coéquipiers.

Strakka Racing a aussi raflé un autre trophée ce weekend grâce au Michelin Green X Challenge, ce qui signifie que l’écurie britannique est parvenue à associer meilleure performance et faible consommation de carburant. Danny Watts était ravi après la course : « Nous avons passé 12 minutes à réparer dans les stands et nous avons dû nous
battre pour revenir. Je prenais chaque tour comme un tour de qualification et la voiture volait ! Les pneumatiques ont été parfaits. L’équipe me tenait informé de l’écart, mais après que j’ai pris la tête, j’ai pu contrôler le rythme. »

Deux voitures ont pu sérieusement défier le prototype britannique pendant la course : la Pescarolo-Judd d’OAK Racing de Richard Hein et Guillaume Moreau et la Lola-HPD de RML de Tommy Erdos, Mike Newton et Andy Wallace. Quelle surprise pour l’équipe française ! Une casse moteur avait affecté la voiture n°35 vendredi matin et elle avait pris le départ
des stands étant donné qu’elle n’a pas participé à la séance qualificative. RML est ravi d’être de retour sur le podium après une amère saison 2009 émaillée de plusieurs casses moteur.

L’écurie Applewood Seven a finalement remporté le trophée de la catégorie des Formula Le Mans. Quelques tours avant la fin de la course, David Zollinger a pris la tête après le tête-à-queue de Mathias Beche. Hope Pole Vision a donc terminé à la deuxième place, deux tours devant Dams, troisième.

PORSCHE REMPORTE LA PREMIERE BATAILLE

La Saleen de Larbre Compétition était la seule voiture dans la catégorie GT1 et les trois pilotes ont testé la voiture dans les conditions de course car la concurrence sera de retour à Spa. Patrice Goueslard a vu le drapeau à damier avec soulagement car il a été heurté par un prototype au warm-up ce matin et par un autre pendant la course.

La catégorie GT2 est toujours plus relevée avec 13 voitures qui sont toutes candidates au podium. Porsche est le grand gagnant du jour, ainsi que le Team Felbermayr-Proton, vainqueur de la saison dernière. Hier, Richard Lietz a placé la voiture en deuxième position sur la grille de départ, mais il s’est rapidement retrouvé en tête grâce à une stratégie judicieuse, comme l’a dit Marc Lieb : « Je suis très, très content d’être ici car nous avons cassé un amortisseur à l’avant et le voiture sautait beaucoup. Fort heureusement, elle n’était pas trop difficile à maîtriser et la Ferrari a effectué un
ravitaillement de plus. Pour nous, c’est un doublé. »

Jean Alesi est monté sur le podium pour sa première course en endurance avec la Ferrari d’AF Corse. « La course a été longue ! Mais Giancarlo et moi avions un très bon professeur avec Toni Vilander. Je me suis bien battu au début de la course car toutes les GT2 étaient ensemble sur la piste. Puis j’ai eu du trafic, ce qui est nouveau pour moi. Je suis heureux d’être ici. »