Kris Meeke à 2 secondes du leader

— À bord de la DS 3 WRC, Kris Meeke et Paul Nagle terminent la première journée du Rallye d’Australie au deuxième rang à seulement deux secondes du leader du classement général.
— Neuvièmes jusqu’au départ de la dernière spéciale, leurs équipiers du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team Stéphane Lefebvre et Stéphane Prévot se sont arrêtés dans les derniers kilomètres après avoir heurté une pierre. Ils repartiront demain.

C’est avec une équipe recomposée que le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team prenait le départ du Rallye d’Australie. Accidentés lors des reconnaissances, Mads Østberg et Jonas Andersson étaient déjà sur la route du retour en Europe hier, laissant la DS 3 WRC numéro 4 à Stéphane Lefebvre et Stéphane Prévot. Présents en Australie pour participer à ces mêmes reconnaissances, les deux Stéphane saisissaient l’opportunité d’épauler Kris Meeke et Paul Nagle.

Malgré quelques averses durant la nuit, les spéciales étaient sèches ce matin. Dans un enchainement de trois exercices inédits, Kris Meeke s’installait dans le trio de tête. Un scratch dans le plus long chrono de la matinée (ES4, Newry Long) lui permettait de revenir à l’assistance en tête du classement général provisoire.

Dans l’après-midi, les conditions évoluaient. Avec des trajectoires partiellement balayées, Kris devait défendre sa position face aux premiers à s’élancer sur la route. Toujours leader au départ de la dernière spéciale, il terminait la journée au deuxième rang à seulement deux secondes de Jari-Matti Latvala après avoir été gêné, à son tour, par la poussière.

Trois semaines après ses débuts dans la DS 3 WRC lors du Rallye d’Allemagne, Stéphane Lefebvre découvrait un univers encore différent ce matin en posant les roues sur terre. Avec une expérience limitée à 25 kilomètres au shakedown, le jeune Français trouvait petit à petit ses repères, d’abord avec des pneus tendres, puis avec des pneus durs. Neuvième au départ de l’ultime spéciale, il heurtait une pierre et devait mettre un terme à sa journée à seulement quelques kilomètres de l’arrivée. La DS 3 WRC numéro 4 sera de retour en compétition ce samedi et ouvrira la route.

Demain, l’étape ne sera composée que de quatre épreuves spéciales. Sortie du parc fermé à 8h40 (GMT+10) pour prendre la direction de Nambucca. La plus longue spéciale du rallye (50,80 km) débutera dès 10h18 avant de passer dans Valla (7,94 km) en direct à la télévision. Après une assistance de trente minutes, même programme dans l’après-midi avec un second passage dans Valla de nuit à 18h10. Retour à Coffs Harbour à partir de 19h30.

ILS ONT DIT

Kris Meeke : « Je suis heureux de ma journée. Nous avons profité de notre position de départ ce matin pour faire un bon début de rallye. Nous cédons la première place dans la dernière spéciale du jour, mais je ne pouvais pas beaucoup plus la défendre avec les nuages de poussière qui réduisaient la visibilité. Demain, il y aura encore du balayage. Nous verrons comment la course se déroulera, en gardant à l’esprit que je dois surtout être à l’arrivée en étant régulier. S’il y a une opportunité de se battre pour la victoire, nous essaierons. »

Stéphane Lefebvre : « Je prends beaucoup de plaisir avec la DS 3 WRC sur ces routes. Je ne suis peut-être pas encore très efficace, mais j’apprends. Nous ne nous attendions pas à être aussi performants dans les trois premières spéciales. Les conditions nous ont favorisés, mais nous n’avions jamais roulé avec la DS 3 WRC sur la terre. Cet après-midi, nous avons essayé de nous améliorer. Malheureusement, nous avons cassé une rotule au niveau du triangle de suspension en heurtant une pierre dans le dernier chrono. Comme nous pourrons repartir demain, il faudra ouvrir la route. Nous allons donc découvrir de nouvelles choses ! »

Marek Nawarecki (Deputy Team Principal) : « Kris Meeke a réalisé un très bon début de course au volant de la DS 3 WRC. Pour sa première journée en DS 3 WRC sur la terre, Stéphane Lefebvre a pu découvrir le comportement des deux types de pneumatiques. Il a beaucoup appris et il est important qu’il continue demain afin d’acquérir encore davantage d’expérience pour l’avenir. »

FILM DU RALLYE

ES1 – Utungun 1 (7,88 km) – Dani Sordo s’installait en tête du classement avec le premier meilleur temps du rallye. Il devançait Andreas Mikkelsen et Ott Tänak de moins d’une seconde. Cinquième performance pour Kris Meeke et septième pour Stéphane Lefebvre dans sa première spéciale sur terre avec la DS 3 WRC.

ES2 – Bakers Creek 1 (16,75 km) – Sur le même rythme, Dani Sordo signait un autre scratch devant Hayden Paddon et Kris Meeke pour composer le nouveau trio de tête du rallye. Dixième temps pour Stéphane Lefebvre.

ES3 – Northbank 1 (8,42 km) – Dani Sordo profitait des conditions pour aligner un troisième meilleur temps consécutif devant Kris Meeke et Thierry Neuville. Pas de changement dans le trio de tête du rallye, tandis que Stéphane Lefebvre se plaçait à nouveau dans le top 10.

ES4 – Newry Long 1 (29,51 km) – Meilleur temps pour Kris Meeke qui s’emparait de la première place du classement général devant Dani Sordo et Hayden Paddon. Neuvième temps pour Stéphane Lefebvre avant de revenir à l’assistance.

ES5 – Utungun 2 (7,88 km) – Au deuxième tour, Jari-Matti Latvala profitait de conditions différentes pour être le plus rapide d’Utungun, juste devant Kris Meeke et Ott Tanak. Stéphane Lefebvre conservait le même rythme, au neuvième rang.

ES6 – Bakers Creek 2 (16,75 km) – Nouveau meilleur temps de Jari-Matti Latvala devant Andreas Mikkelsen et Kris Meeke. Kris Meeke restait en tête du classement et Stéphane Lefebvre conservait la neuvième position.

ES7 – Northbank 2 (8,42 km) – Jari-Matti Latvala s’emparait de la deuxième place derrière Kris Meeke en étant le plus rapide dans Northbank. Pas de changement pour Stéphane Lefebvre.

ES8 – Newry Long 2 (29,51 km) – En fin de journée, la poussière stagnait au-dessus de la route. Premier à s’élancer, Sébastien Ogier réalisait le temps de référence devant Jari-Matti Latvala et Kris Meeke. Au classement général, Latvala passait en tête avec 2,0 secondes d’avance sur Kris Meeke et 4,6 secondes d’avance sur Sébastien Ogier. Stéphane Lefebvre s’arrêtait après avoir cassé sa suspension en heurtant une pierre.