Après ES8 : Latvala passe en tête en Australie

Jari-Matti Latvala s’est emparé de la première place du Coates Hire Rally Australia dans la dernière spéciale du jour. Très incisif cet après-midi, le pilote Volkswagen est passé de la cinquième à la première position.

Le Finlandais avait terminé la première boucle très glissante à près de onze secondes du leader Kris Meeke. Mais, avec trois scratches consécutifs dans l’après-midi, Jari-Matti Latvala a pris la tête du classement général pour 2,0 secondes.

« Ce matin, je n’avais pas l’étincelle et il me manquait 2 % d’attaque », commentait le pilote Volkswagen. «  J’ai attaqué dans les trois premières spéciales de l’après-midi. Dans le dernier chrono, je n’avais pas le meilleur feeling avec des pneus usés. Je savais qu’il ne fallait pas perdre plus de cinq secondes. J’en ai lâché 4,7 à Ogier, mais j’étais toujours plus rapide que Meeke. »

La gestion des pneumatiques a été un facteur clé aujourd’hui. Ce matin, la plupart des pilotes ont opté pour des gommes tendres Michelin. Pour le second passage, les pneus durs ont été privilégiés.

Meeke a mené le rallye durant quatre spéciales avec sa DS 3 WRC, mais il a été ralenti par la poussière dans le dernier chrono : « Je ne pouvais pas voir le bout de mon capot. Rouler en sixième quand on ne peut rien voir n’est pas facile. »

Les routes de Nouvelle-Galles-du-Sud désavantagent les premiers sur la route qui doivent balayer la trajectoire et laissent une ligne plus rapide à leurs rivaux. Sébastien Ogier était le plus touché par le phénomène. Longtemps sixième, il profitait d’un scratch dans le dernier chrono pour terminer l’étape au troisième rang à 4,6 secondes de Latvala.

Andreas Mikkelsen occupe la quatrième place, malgré une Polo R qui se pilotait « comme un serpent » dans le dernier chrono. Le Norvégien compte trois secondes d’avance sur Dani Sordo qui a profité de sa position de départ pour aligner trois meilleurs temps en début de journée.

Deuxième ce matin, Hayden Paddon est désormais sixième avec des problèmes de comportement de sa Hyundai i20. Son équipier Thierry Neuville est juste derrière après avoir pris l’avantage sur Ott Tänak, victime de soucis de différentiels cet après-midi avec sa Ford Fiesta RS. Il a calé et fait un tête-à-queue.

Elfyn Evans n’a pas réussi à se mettre en confiance après avoir crevé à l’arrière gauche dans un choc avec sa Fiesta RS. Il occupe la neuvième place devant Lorenzo Bertelli qui rencontre un problème de frein à main avec sa Ford.

Le seul abandon notable est celui de Stéphane Lefebvre qui a heurté une pierre et cassé la suspension avant droite de sa DS 3. Lefebvre avait remplacé Mads Østberg, qui souffre de deux côtes fêlés après un accident en reconnaissances.

Demain, deux passages dans les 50,8 km de Nambucca sont au programme. Cette spéciale ouvrira les deux boucles du jour et sera suivie par Valla (7,94 km) qui sera disputée de nuit en fin de journée. 117,48 km forment l’itinéraire.