ES16-17 : Ogier, leader sans souci au Pays de Galles

Le Champion du Monde Sébastien Ogier conclut la deuxième étape du Wales Rally GB à la tête d’une confortable avance. Derrière lui, la bagarre fait rage pour les deux autres marches du podium.

Le pilote Volkswagen reprendra la course demain avec une marge de 58”1 sur son plus proche poursuivant. Pour le Français, la pression s’est envolée avec la sortie de route de Jari-Matti Latvala, le Finlandais perdant ainsi plus de trois minutes dès la première spéciale du jour.

Avec cette erreur de Latvala, c’est pour la deuxième place que se sont affrontés toute la journée Mikko Hirvonen, Kris Meeke et Mads Østberg. S’ils se sont échangés les positions à chaque épreuve, c’est ce soir à Hirvonen que revient l’avantage, 3”4 devant Meeke.

Une nouvelle fois, c’est la boue qui a caractérisé les spéciales du jour, au nord du Pays de Galles. C’était le cas en particulier cet après-midi, les routes se montrant extrêmement glissantes suite aux passages effectués dans la matinée. Ogier n’a pris aucun risque et n’est entré qu’à deux reprises dans le top 6 au cours de ces neuf chronos, couvrant 113,74 km chronométrés.

« Ça n’a pas été une journée facile. Les routes étaient très glissantes, en particulier dans la dernière spéciale, en nocturne, » a déclaré Ogier. « J’ai une avance confortable, demain il faudra donc juste continuer de cette façon et essayer de rallier l’arrivée. »

Le leader optant pour la prudence, c’est la bagarre pour la deuxième place qui a électrisé les forêts galloises. L’avantage était d’abord pour Hirvonen, puis c’est Østberg qui a pris les devants, suivi par le Finlandais et par Meeke. A l’heure de l’assistance de la mi-journée, les trois hommes n’étaient séparés que de 1”4.

C’est alors que la donne a changé pour Østberg, qui a écopé d’une pénalité de 10” pour un retard de pointage et qui a perdu 15” supplémentaires à cause d’un pneu délaminé. Ces événements l’ont fait chuter à la quatrième position, tandis qu’Hirvonen et Meeke continuaient à s’échanger leurs places. Ce soir, c’est le pilote M-Sport qui occupe le deuxième rang.

Thierry Neuville a profité des soucis d’Østberg pour se rapprocher de la quatrième place. Malgré une dernière spéciale mouvementée, qu’il a terminée avec une rampe de phare de travers suite à une touchette dans une chicane, il n’a que 3”3 de retard sur le Norvégien.

Elfyn Evans occupe la sixième place devant Ott Tänak et Henning Solberg. Une crevaison a pourtant couté 40” à ce dernier. Latvala a réussi à remonter à la neuvième place après sa glissade matinale dans le fossé et la casse d’un amortisseur qui en a été l’une des conséquences. Le top 10 est complété par Martin Prokop.

Andreas Mikkelsen a repris la course après avoir été contraint à l’abandon hier pour la casse d’une suspension. Premier pilote à prendre la route, il a bénéficié des meilleures conditions de route et remporté quatre spéciales ce matin. Une cinquième victoire s’est ajoutée à son palmarès cet après-midi, malgré un intercom défaillant.

La dernière étape sera disputée demain. Elle comportera six spéciales, pour un total de 46,12 km chronométrés. La dernière d’entre elle fera office de Power Stage et sera diffusée en direct à la télévision. Elle réservera des points bonus aux trois pilotes les plus rapides.