ES1 : Latvala prend la tête

Cette difficile spéciale constituait un lever de rideau parfait pour le Neste Oil Rally Finland, puisqu’elle condensait tout ce que les concurrents vont rencontrer durant les quatre prochains jours. Des routes tantôt larges tantôt étroites, des crêtes, des sauts et des plongeons… Tout était réuni sur ce chrono, tracé près du domicile de la légende finlandaise Juha Kankkunen.

Alors que les éclairs et le grondement du tonnerre accompagnaient les concurrents sur ces routes de campagne, au nord-est de Jyväskylä, Jari-Matti Latvala a établi le meilleur temps de cette première spéciale. Sa Volkswagen Polo R a devancé la Citroën DS3 de Kris Meeke de 2”6.

Après s’être montré le plus rapide ce matin lors du shakedown, Latvala a indiqué que la forte averse qui s’est abattue sur la route avant le départ l’avait aidé.

« Les deux premiers virages étaient un peu glissants, mais j’ai ensuite eu un très bon grip. A certains endroits, j’aurais probablement pu attaquer plus fort, mais on ne sait jamais quels risques on peut prendre, » a-t-il déclaré.

Meeke était soulagé que l’averse se soit calmée avant qu’il ne prenne le départ de la spéciale. « La pluie était incroyable. On ne voyait même pas la route pour rallier le point de départ, mais ça s’est éclairci sur la spéciale, » a expliqué le pilote Citroën.

Premier à prendre la route au volant de sa Polo R, Sébastien Ogier s’est montré prudent et a signé le troisième temps. « Je n’ai pas pris tous les risques. Il y avait beaucoup de flaques d’eau et je n’ai pas été à fond sous la pluie, » a-t-il commenté.

La pluie s’est intensifiée sur le dernier tiers de la spéciale, rendant les conditions encore plus difficile et détériorant le sol. « C’était une véritable mousson et les ornières se remplissaient d’eau, » a expliqué Craig Breen, dont ce rallye n’est que le deuxième au volant d’une World Rally Car.