Citroën serre les points

À défaut d’apporter de nombreux rebondissements, la deuxième étape du Rallye de Grande-Bretagne a permis aux équipages du Citroën Total World Rally Team de consolider leurs positions. Sébastien Loeb et Daniel Elena occupent la troisième place à quelques secondes de Petter Solberg, tandis que Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen sont toujours cinquièmes.

Comme la veille, la journée débutait par une longue liaison vers la région de Builth Wells. Une fois sur place, les concurrents ne bénéficiaient d’aucun répit en enchaînant en à peine plus d’une heure les spéciales de Crychan, Epynt et Halfway.

Bien décidé à maintenir la pression sur les deux hommes de tête, Sébastien Loeb signait le scratch dans Epynt. Poursuivant son effort dans la spéciale suivante, il revenait à 3’’9 de Petter Solberg à mi-journée. « J’étais parti avec quatre pneus tendres et deux durs, mais le sol n’avait pas suffisamment séché pour que je puisse profiter de mes roues de secours », détaillait l’octuple Champion du Monde. « Le grip était tout de même meilleur dans les deux derniers chronos. Mes pneus ont souffert, mais ils ont tenu bon ! Il semble que nous soyons plus compétitifs dans ces conditions. Je vais continuer à me battre pour essayer de revenir sur Petter. »

Laissant échapper son désarroi au point-stop de l’ES7, Mikko Hirvonen retrouvait ensuite le sourire en constatant une amélioration de ses performances en fin de matinée : « J’ai pu exploiter les six Michelin Latitude Cross tendres choisis pour cette section. J’ai vraiment attaqué très fort, peut-être encore plus qu’en Finlande ! Nous sommes toujours là, prêts à saisir la moindre opportunité. »

La pluie demeurant absente du ciel gallois, le panachage entre les Michelin tendres et durs s’avérait opportun pour la seconde boucle. Si Petter Solberg répliquait aux attaques de Sébastien Loeb, le pilote de la Citroën DS3 WRC n°1 restait tout de même au contact, à 6’’4 du Norvégien. « J’ai géré au mieux mon capital pneumatique au cours de l’après-midi », déclarait-il à son retour à Cardiff. « J’ai perdu deux ou trois secondes dans la seconde boucle, mais je suis toujours en lice pour la deuxième place. Comme je le dis souvent lorsque j’ai un peu d’avance le samedi soir, le rallye n’est pas terminé ! Et même si je reste troisième, il ne s’agira pas d’une mauvaise opération pour les Championnats du Monde… »

Mikko Hirvonen, qui avait préféré cinq pneus tendres, venait lui aussi à bout d’une journée globalement frustrante : « J’ai fait de mon mieux, en ne cessant jamais d’attaquer. Nous devons continuer à travailler pour essayer de comprendre pourquoi nous ne sommes pas plus rapides lorsque l’adhérence est précaire. Même si je suis à une trentaine de secondes d’Østberg, je dois continuer à pousser, car Tänak n’est pas loin derrière… »

« Ce n’est évidemment pas la journée dont nous avions rêvé », concluait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Il y a forcément quelque chose que nous n’avons pas compris, mais les équipages et l’équipe technique sont soudés pour progresser dans ces conditions que nous ne rencontrons qu’épisodiquement. Dans le même temps, nos adversaires réalisent une course parfaite. Il nous reste encore une vraie étape pour essayer d’améliorer nos positions. »

NEUVILLE ET AL-ATTIYAH PASSENT À TRAVERS LES PIÈGES

Dans la mesure où le classement des 13 premiers est identique depuis l’arrivée de l’ES5, Thierry Neuville et Nasser Al-Attiyah occupent toujours les 8e et 13e positions. Pour Thierry et son copilote Nicolas Gilsoul, la journée a commencé bizarrement, avec d’importantes projections de boue à l’intérieur de la DS3 WRC n°8 : « Nous avons mis un peu de temps à trouver le trou qui nous aspergeait d’une façon pas très agréable… Par la suite, j’ai dû m’adapter en permanence à l’évolution des conditions. Comme je me sentais bien dans la spéciale d’Epynt, j’ai attaqué un peu plus et j’ai réalisé de bons chronos. »

« Entre le brouillard et les zones de freinage extrêmement glissantes, ce n’était pas toujours une partie de plaisir ce matin », exprimait Nasser Al-Attiyah. « En revanche, je suis content de la deuxième boucle, même si j’ai été un peu gêné dans la poussière de Paulo Nobre. J’ai le sentiment de bien avoir progressé et mes chronos étaient plutôt satisfaisants. L’objectif est de rallier l’arrivée. »