Citroën en quête d’un bon résultat aux antipodes

Dernier déplacement outremer de la saison, le Rallye d’Australie constituera un rendez-vous important pour le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team. Dans la foulée de la victoire obtenue en Allemagne, l’équipe octuple Championne du Monde compte sur Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen – triples vainqueurs de l’épreuve – et Kris Meeke / Chris Patterson pour confirmer son retour en force.

Longtemps disputé dans la région de Perth, sur la côte ouest du pays, le Rallye d’Australie est installé en Nouvelle Galle du Sud depuis 2009. À équidistance entre Sydney et Brisbane, la petite ville de Coffs Harbour est la plaque tournante d’un parcours varié. Les spéciales empruntent des routes en terre, plutôt larges et rapides, et des chemins forestiers beaucoup plus serrés. Une bonne partie des secteurs chronométrés est inédite et le juge de paix du rallye pourrait être Nambucca, un tronçon de 49,9 km couru à deux reprises le samedi.

Avec un excellent résultat d’ensemble en Allemagne, le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team aligne deux équipages qui ne manqueront pas d’ambition aux antipodes. Après avoir remporté les trois dernières éditions organisées en 2006, 2009 et 2011, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen veulent poursuivre la série. « Je suis toujours heureux de retourner en Australie. Pour un amateur de grands espaces comme moi, c’est un pays fascinant que j’aimerais découvrir plus longuement », expose Mikko. « Sur le plan sportif, j’ai gagné trois fois ce rallye sur autant de parcours différents. C’est donc une épreuve qui me réussit particulièrement bien. Cette année, mon objectif sera d’apporter à Citroën une seconde victoire consécutive. Ce sera définitivement la cible à atteindre si nous voulons réduire encore l’écart au Championnat du Monde ‘Constructeurs’. »

« Nos bons résultats en Allemagne n’ont rien changé à notre préparation pour l’Australie, mais la dynamique de la victoire redonne de la confiance à chaque membre de l’équipe », poursuit le Finlandais. « Comme sur chaque rallye, nous affronterons des adversaires très performants, mais nous devrons faire preuve de la même détermination pour atteindre nos objectifs. »

La Citroën DS3 WRC n°3 sera confiée à Kris Meeke et Chris Patterson. Auteur d’une belle course en Finlande à bord de la voiture de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT, l’Irlandais est conscient de l’opportunité qui lui est offerte : « Le résultat brut de ma dernière participation était frustrant, mais je viens en Australie pour terminer le travail ! C’est une grande responsabilité que d’être promu au sein de l’équipe officielle, je dois rallier l’arrivée en très bonne position pour apporter des points à Citroën. Je ne m’attends pas à une semaine facile, il s’agira de mon premier déplacement en Australie, et même de mon premier rallye WRC hors d’Europe ! Mais je pourrai compter sur le soutien du team et sur les qualités de la DS3 WRC. J’ai l’impression de faire corps avec cette voiture et je suis impatient de la retrouver sur les pistes australiennes ! »

La troisième Citroën sera confiée à Khalid Al-Qassimi et Scott Martin. Le pilote d’Abu Dhabi ne compte que deux participations en Australie, mais il y avait obtenu son meilleur résultat en WRC en terminant cinquième de l’édition 2011 : « C’est un rallye très agréable sur le plan du pilotage. Le parcours me semble assez naturel, bien plus que les routes allemandes en tous cas ! J’espère que nous pourrons rééditer notre performance d’il y a deux ans, mais j’aimerais surtout revoir une DS3 WRC sur la plus haute marche du podium ! »