Citroën Racing présent en force au Moyen-Orient

Le Championnat du Moyen-Orient des Rallyes fête son trentième anniversaire cette année. La saison débute ce week-end avec le Rallye International du Qatar. Parmi les prétendants aux premières places, Khalid Al Qassimi et Chris Patterson sont engagés sur la DS3 RRC qui reprend les couleurs de l’équipe WRC.

En lice pour la catégorie « deux roues motrices », cinq Citroën DS3 R3 sont alignées pour les pilotes d’Abu Dhabi Racing-Citroën Middle East Trophy, le programme de formation mis sur pied par Abu Dhabi Racing.

Créé en 1984, le Championnat du Moyen-Orient a favorisé l’émergence du sport automobile dans la péninsule arabique. Cette trentième édition est composée de six manches, à commencer par le Rallye International du Qatar.

Présente au calendrier du MERC depuis toujours, l’épreuve débutera dès jeudi soir par un prologue tracé sur la corniche de Doha. Vendredi et samedi, les équipages se confronteront au désert qatari lors de deux étapes comprenant 12 spéciales et 262 kilomètres chronométrés.

Quelques jours après le Rallye de Suède, Khalid Al Qassimi retrouvera à cette occasion un terrain de jeu plus familier. Désormais secondé par Chris Patterson, le pilote d’Abu Dhabi vise un excellent résultat au volant de sa Citroën DS3 RRC : « Mon objectif, comme sur toutes les manches du championnat, est de me battre pour les premières positions. Cette épreuve est considérée comme très difficile en raison de la nature des spéciales. Il faudra donc trouver le bon dosage entre l’attaque et la gestion, notamment pour éviter les crevaisons. Nous nous sommes bien préparés ces derniers jours, avec une séance d’essais qui m’a permis de reprendre mes marques au volant de la DS3 RRC. »

En parallèle à cet engagement, cinq jeunes pilotes émiratis prendront le départ de l’épreuve au volant de Citroën DS3 R3. Après une bonne première saison d’apprentissage, Mohamed Al Mutawaa et Mohamed Al Sahlawi pourront faire fructifier leur expérience. Ils feront également office de référence pour les trois rookies, sélectionnés en décembre sur le circuit de Yas Marina. Après s’être préparés au cours des deux derniers mois, Saeed Bintouq, Juma Al Falasi et Mansoor Bel Helei vont maintenant être confrontés à la compétition !

« Ce programme crée des opportunités et forme une nouvelle génération de pilotes. Nous souhaitons les emmener à un niveau qui leur permettra de poursuivre leur carrière par eux-mêmes », souligne Khalid Al Qassimi. « Grâce à l’expérience de l’équipe et à l’expertise de leurs copilotes respectifs, ils pourront apprendre et progresser. Plus que de battre des records de vitesse, nous leur demandons de saisir cette chance. Je serai très satisfait s’ils rallient l’arrivée de ce premier rallye. Cela démontrerait leur capacité à assimiler et à développer leur talent lorsqu’ils sont sous pression. »

« Citroën Racing s’engage en Championnat du Moyen-Orient pour la seconde année », complète Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Nous espérons que l’expérience accumulée par Khalid au cours de la saison 2013 lui permettra de se battre pour le titre. Il s’agira également d’une nouvelle étape pour les jeunes pilotes que nous avons sélectionnés avec Abu Dhabi Racing. Avoir cinq DS3 R3 au départ de ce rallye démontre non seulement la montée en puissance de notre partenariat, mais aussi le développement du sport automobile au Moyen-Orient. »