Après ES9 : Evans domine le vendredi en Amérique du Sud

Vendredi, Elfyn Evans a dominé une journée sélective pour devenir le leader surprise, mais solide, de l’YPF Rally Argentina.

Les routes rocailleuses ont brisé les espoirs de nombreux favoris, mais le Gallois Elfyn Evans s’offrait six spéciales de suite pour porter sa Ford Fiesta en tête avec 55’’7 sur celle de Mads Østberg.

L’avance acquise hier soir par Sébastien Ogier (Ford Fiesta), leader du Championnat du Monde FIA des Rallyes, dans les rues de Cordoba était rapidement effacée par Elfyn Evans dès que les concurrents affrontaient la terre de la vallée de Calamuchita.

Vainqueur des quatre spéciales du matin, il rejoignait l’assistance avec 30’’ d’écart sur Jari-Matti Latvala. Deux nouvelles victoires de spéciales, dont une partagée avec Hayden Paddon (Hyundai i20), augmentaient sa marge. Derrière, Mads Østberg se hissait au deuxième rang après avoir manqué les deux dernières épreuves du calendrier.

« C’était parfois assez difficile, mais nous pouvons être satisfaits aujourd’hui », résumait le leader. « Nous ne devons pas oublier que la journée de demain sera longue, et le dimanche loin d’être facile. Nous devons poursuivre demain matin comme si le vendredi n’avait pas existé. »

Mads Østberg misait avec succès sur la patience. Tout comme Evans, sa position de départ lui offrait des routes balayées le matin et le Norvégien parvenait à éviter les pièges pour remonter au classement malgré des problèmes de freins à l’origine de quelques petites erreurs.

Quatre équipages se disputaient la dernière marche du podium. Thierry Neuville (Hyundai i20) avait l’avantage vendredi soir en dépit d’un amortisseur cassé à l’avant et d’une crevaison. Le Belge faisait fi des soucis pour ensuite affronter la poussière dans son habitacle, mais il terminait la journée à 5’’0 de Mads Østberg.

Parti en ouvreur, Sébastien Ogier (Ford Fiesta) était à la peine et glissait dans un fossé en matinée avant de tordre sa direction en atterrissant sur une pierre. Le Français pointait à 6’’0 de Thierry Neuville tout en étant 4’’6 devant Ott Tänak (Ford Fiesta), victime d’une crevaison dans l’avant-dernière spéciale.

Malgré une voiture talonnant sur des routes si difficiles, Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris) tenait la deuxième place avant que son moteur surchauffe et lui coûte une place. Une crevaison sur l’ES8 lui faisait encore perdre 30’’0. Le Finlandais terminait l’étape au sixième rang.

Parti en tonneau dans la première spéciale, Hayden Paddon (Hyundai i20) était regonflé à bloc après les réparations à mi-journée. Le Néo-Zélandais partageait un scratch avec Elfyn Evans avant de s’offrir seul une spéciale sur la route de la septième position.

Lorenzo Bertelli (Ford Fiesta) était huitième devant Juho Hänninen (Toyota Yaris), victime d’une perte de puissance toute la matinée. Leader en WRC 2, Pontus Tidemand (Skoda Fabia) complétait le top dix.

Journée à oublier en revanche du côté de Citroën. Kris Meeke occupait la deuxième place avant d’être surpris par une compression envoyant sa C3 dans le décor. L’étendue des dégâts l’obligeait à renoncer. Mêmes causes pour Craig Breen, dont la voiture restait bloquée en cinquième vitesse avant son retrait.

Longtemps troisième, Dani Sordo (Hyundai i20) chutait dans le classement après qu’une pierre brise un bras de direction.

Samedi, les concurrents prendront la direction du nord-ouest de Villa Carlos Paz pour la plus longue étape du rallye au cœur de la pampa. Deux boucles identiques de trois spéciales sont au programme pour un total de 160 km chronométrés.