Après ES10 : Paddon mène les débats en Sardaigne

Hayden Paddon a surpris les observateurs en se portant en tête du Rally Italia Sardegna lors de la première étape.

En remportant trois des quatre premières spéciales du jour, le pilote de la Hyundai i20 s’est construit un matelas qu’il a pu défendre au cours de l’après-midi. Il termine la journée avec 8’’8 d’avance sur Sébastien Ogier, le leader du Championnat du Monde, et 25’’8 sur Jari-Matti Latvala.

En bénéficiant d’un ordre de départ favorable, Paddon était avantagé tout au long de la matinée, lorsque les premiers pilotes à s’élancer devaient balayer la couche de poussière recouvrant la trajectoire. Mais il parvenait à maintenir son rythme dans les seconds passages, lorsque les conditions étaient plus équitables. Hayden Paddon est ainsi devenu le premier Néo-Zélandais à mener une manche du WRC en dehors de son rallye national.

Rien n’étant jamais acquis, le Kiwi s’est fait une belle frayeur dans la dernière spéciale : « A mi-spéciale, quelque chose a cassé sur la voiture, à l’arrière-droite. Dans un virage, l’arrière s’est dérobé pour aller taper un talus. Nous avons alors décidé de calmer le jeu mais nous avons perdu du temps. C’était une journée incroyable, et nous bénéficierons à nouveau d’un bon ordre de départ demain. Si nous savons en profiter, qui sait comment ce rallye pourra se terminer ? »

Ouvrant la route, Sébastien Ogier était confronté aux pires conditions, balayant la route tout au long de la matinée. Malgré cela, le pilote de la Volkswagen Polo R tirait parti d’une stratégie pneumatiques inspirée. En remportant deux spéciales, le Gapençais a réussi à rester dans le sillage de Paddon.

Tout au long de cette journée, Latvala était le plus sérieux rival de Paddon. Le Finlandais remportait trois spéciales, mais une crevaison dans l’avant-dernier chrono lui coûtait une vingtaine de secondes.

Après avoir éprouvé quelques difficultés à trouver le bon rythme, Ott Tänak occupait la quatrième place au volant de sa Ford Fiesta RS. L’Estonien remportait une spéciale au cours de l’après-midi. Le top 5 était complété par Mads Østberg : après une matinée plutôt terne, le pilote de la DS 3 gagnait trois positions dans les deux dernières spéciales.

Il devançait Thierry Neuville de 1’’3, après que le Belge ait perdu une minute à cause d’un problème de turbo en fin de journée. Martin Prokop, le premier leader de l’épreuve après son meilleur temps à Cagliari, était septième devant Lorenzo Bertelli.

Leader du WRC2, Paolo Andreucci devançait Elfyn Evans, qui avait perdu plus de trois minutes à cause d’un arbre de transmission cassé.

Les routes rocailleuses de Sardaigne avaient raison de plusieurs têtes d’affiche. Andreas Mikkelsen cassait la suspension de sa Polo R dans un trou de l’ES3. Malgré ses réparations, il abandonnait sur la liaison à cause d’un problème de pression d’essence.

Kris Meeke avait ouvert la liste des abandons dans l’ES2, imité par Robert Kubica dans la spéciale suivante. Alors qu’il était quatrième, Dani Sordo abandonnait après une touchette en fin d’étape.

Demain, la seconde étape constituera le jour le plus long pour le WRC depuis 2002. Après un départ à 6h00, les pilotes disputeront neuf spéciales pour un total de 212,83 km.