Szafnauer affirme qu’Antonelli peut apprendre de Michael Schumacher

Antonelli a peut-être déjà démontré une grande partie de son potentiel depuis son arrivée en Formule 1. Vitesse pure, maturité, gestion de la pression : l’Italien semble disposer de nombreux atouts pour s’imposer durablement au plus haut niveau. Mais le Grand Prix de Grande-Bretagne a également mis en lumière un domaine dans lequel il doit encore progresser.

À Silverstone, le pilote Mercedes a découvert une difficulté que les grands champions de l’histoire ont souvent su maîtriser : parvenir à ramener une monoplace diminuée jusqu’à l’arrivée tout en limitant les dégâts.

Avant l’épreuve britannique, chaque pole position décrochée par Antonelli en Grand Prix s’était transformée en victoire. Une statistique parfaite que le pilote de 19 ans espérait prolonger après avoir signé le meilleur temps des qualifications sur le circuit anglais.

Mais cette fois, le scénario a rapidement changé.

Dès le premier tour, Antonelli a perdu sa position face aux deux Ferrari de Charles Leclerc et Lewis Hamilton. Le pilote Mercedes parvenait toutefois à revenir sur Leclerc pour la victoire lorsqu’un problème est venu bouleverser sa course.

En passant sur un vibreur avec un mauvais angle, le jeune Italien a endommagé le déflecteur de roue avant gauche de sa W17. Un élément qui a profondément affecté le comportement de sa monoplace.

Mercedes a alors demandé à son pilote de rentrer aux stands afin de retirer la pièce détachée, avant de le relancer en piste avec un objectif plus modeste : sauver quelques points.

Antonelli, convaincu qu’il restait quelque chose à aller chercher, a poursuivi son effort malgré une voiture devenue beaucoup plus difficile à exploiter. Mais ses difficultés ont finalement conduit à une sanction.

À plusieurs reprises, l’Italien a dépassé les limites de la piste et a reçu une pénalité de cinq secondes. Malgré ses explications à la radio concernant l’état de sa monoplace, les commissaires n’ont pas considéré que le problème mécanique constituait une "raison valable" pour sortir des limites du tracé.

Après avoir occupé la deuxième place avant son incident, Antonelli a finalement terminé 16e une fois sa pénalité appliquée.

"Schumacher était un génie pour ramener une voiture endommagée"

Pour Otmar Szafnauer, ancien patron de plusieurs équipes de Formule 1, cette mésaventure représente surtout une leçon importante dans la progression du jeune pilote Mercedes.

Selon lui, Antonelli doit encore apprendre une qualité qui séparait notamment les plus grands champions du reste du plateau : la capacité à compenser les faiblesses d’une voiture.

Interrogé sur le fait de savoir si des pilotes comme Max Verstappen ou Lewis Hamilton auraient pu mieux s’en sortir avec une voiture privée d’un élément aérodynamique important, Szafnauer estime qu’ils auraient davantage réussi à s’adapter.

"Ils auraient ajusté leur pilotage ou ils se seraient adaptés," explique-t-il au podcast High Performance Racing. "Cela fait peut-être partie de l’apprentissage du sport, de l’apprentissage du métier. Cela peut très bien être quelque chose qu’il doit encore développer."

L’ancien dirigeant cite alors l’exemple de Michael Schumacher, dont la capacité à exploiter une voiture imparfaite était considérée comme exceptionnelle.

"Mais je peux vous dire que Michael était un génie pour ça, pour ramener une voiture à l’arrivée," affirme Szafnauer. "Peu importe le problème, il y a eu des courses où il ne lui restait plus que la cinquième vitesse, et il a quand même ramené la voiture. Il était vraiment, vraiment très fort dans ce domaine."

Selon lui, cette faculté peut faire la différence dans une carrière au plus haut niveau.

"Certains pilotes sont très bons dans cet exercice et d’autres doivent encore l’apprendre," poursuit-il. "Je ne dis pas que Kimi n’en est pas capable, mais cela pourrait être quelque chose qu’il devra développer à l’avenir."

"Une fois que vous maîtrisez cela, c’est une corde supplémentaire à votre arc pour gagner ces championnats du monde."

Malgré ce week-end difficile à Silverstone, Antonelli reste leader du championnat du monde. Son avance sur son équipier George Russell a toutefois fondu après l’épreuve britannique. Le pilote Mercedes ne possède désormais plus que 25 points d’avance sur le Britannique, qui profite notamment des difficultés rencontrées par son jeune équipier.