Horner : La grande forme de Perez a parlé pour lui

Red Bull s’est donc décidée, après une petite semaine seulement d’analyse de toutes les données, à titulariser Sergio Perez à la place d’Alex Albon, pour une année (pour commencer ?) en 2021.

Christian Horner admet aujourd’hui lors d’une conférence de presse virtuelle que le choix de l’équipe autrichienne a commencé à se préciser avant la dernière course à Abu Dhabi, tant le Mexicain a impressionné encore une fois par sa science de la course, en remportant notamment le Grand Prix de Sakhir.

"Nous avons attendu, comme nous l’avons dit, la fin de la saison. Cela a été une décision très difficile que de mettre Alex de côté parce que nous voulions vraiment le voir réussir. Mais les données sont clairement du côté de Sergio et le rapport de force entre lui et Alex ont fait qu’il était impossible d’ignorer la performance de Sergio chez Racing Point."

"Il est devenu encore plus fort en 2e partie de saison, c’est un pilote très complet et il a la capacité de produire les résultats attendus avec notre F1. Ses podiums parlent pour lui, avec Max et lui, nous montons une vraie riposte contre Mercedes pour 2021."

Que pense justement Horner de son association à venir entre le Mexicain et Max Verstappen ?

"Nous voulons qu’ils soient proches l’un de l’autre pour réduire l’écart avec Mercedes mais je ne m’attends pas à des frictions. On a vu Sergio face à Nico Hülkenberg, une forte personnalité, et cela a très bien fonctionné."

"Maintenant, Sergio sait, comme nous, que Max a de grosses qualités. Il est expérimenté et il reconnait le talent de Max. Sergio est en grande forme mais il ne sous-estime pas le défi. Il est en tout cas ravi d’avoir l’opportunité de montrer ce qu’il vaut face à lui, dans un top team. Beaucoup de pilotes rêvent de cela dans leur carrière, Sergio aura la chance de pouvoir le faire."

Le directeur de Red Bull Racing pense en tout cas détenir le duo capable de prendre beaucoup de points à Mercedes F1 l’an prochain.

"C’est ce qui nous a manqué. C’est vital si vous voulez avoir de vraies chances pour les titres d’avoir deux pilotes qui sont très forts. Nous l’avons vu à Sakhir : avec un autre pilote très fort, nous aurions pu remporter cette course une fois Max éliminé au 1er tour."

"Et nous l’avons vu à Abu Dhabi : des pilotes constants, des week-ends bien menés peuvent faire la différence et faire craquer la carapace de Mercedes."

Et que pense Max Verstappen de son nouvel équipier ? Le Néerlandais a eu un bon mot ce soir pour Perez, lors de la conférence virtuelle du gala de remise des prix de la FIA.

"C’est moi qui lui ait fait signer son contrat, comme ça j’ai pu m’assurer que son salaire reste bas !" lance-t-il pour plaisanter.

"Checo, c’est un gars bien. Il est intelligent, il sait gérer des pneus en course, ça va faire la différence. Cette année, Mercedes a toujours pu utiliser une voiture pour nous bloquer. Maintenant, j’espère qu’ils ne pourront plus le faire et que nous serons tous les deux à leur mettre la pression. Je ne pense pas que cela changera ma performance mais c’est toujours mieux d’avoir une 2e voiture à leur opposer. J’espère qu’avec Sergio on pourra vraiment pousser l’équipe aussi un cran plus haut. Et c’est toujours bien d’avoir un équipier qui vous motive à en faire plus."

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait conseillé Red Bull sur le choix de Perez plutôt qu’Albon, Verstappen a répondu : "Bien sûr, nous en avons parlé et je donne juste mon opinion honnête. Et je pense qu’il était assez clair que pendant toute l’année, c’était parfois assez délicat pour Alex. Honnêtement, c’est un gars formidable et je suis heureux qu’il fasse toujours partie de l’équipe (en tant que réserviste)."

Perez a terminé 2020 à la 4e place du championnat des pilotes, malgré deux courses manquées en raison du Covid-19, ce qui fait dire à Verstappen "qu’il aurait mérité d’être avec nous à ce gala."

"Il a connu une excellente saison et il a fait du très bon travail avec la voiture qu’il avait. Il apporte un peu plus d’expérience à l’équipe. Je suis donc ravi de travailler avec lui, c’est un gars sympa, donc je suis sûr que nous nous entendrons très bien et, encore une fois, j’espère qu’avec les deux voitures, nous pourrons rendre la tâche un peu plus difficile à Mercedes l’année prochaine."