Chine, Libres : Stroll devant Piastri, un incendie en bord de piste

Le week-end Sprint du Grand Prix de Chine a commencé ce matin à Shanghai sous une belle météo pour les 20 pilotes et 10 équipes, une bonne nouvelle pour eux puisqu’il n’y a qu’une heure de Libres pour découvrir ou redécouvrir ce circuit, au bitume refait, qui n’a pas été utilisé depuis 2019 par la F1. Cela pourrait être différent pour la qualification sprint (le Shootout) tout à l’heure car la pluie pourrait s’inviter !

Cinq équipes ont apporté des mises à jour pour ce Grand Prix. Rien chez Red Bull Racing, Ferrari, McLaren, Aston Martin et Stake. Les cinq autres équipes ont apporté de nouvelles pièces.

Mercedes a placé un petite aileron derrière le Halo pour améliorer la circulation de l’air derrière lui. Williams a également revu la zone autour du Halo. RB F1 a remodelé la zone autour de l’appui-tête du conducteur.

La plupart des grosses évolutions se trouvent chez Alpine et Haas F1. Alpine F1 a apporté trois mises à jour, toutes visant à améliorer le plancher, sur la voiture d’Esteban Ocon. Haas propose cinq nouvelles pièces différentes, comprenant un nouveau plancher et une structure plus étroite autour des rétroviseurs.

Les pilotes s’élancent en piste rapidement pour d’assez longs relais, comme c’est la norme en Libres en cas de Sprint pour travailler sur les réglages.

Le premier quart d’heure se passe sans souci mais des fumigènes sont repérés sur la piste et l’un d’eux semble avoir atteint l’herbe au virage 7, qui commence à prendre feu ! Le drapeau rouge est brandi alors qu’il reste 45 minutes de Libres.

Une zone de quelques mètres carrés est entièrement brûlée mais n’a pas touché la piste ni les protections en bord de piste. Le temps continue à s’écouler. Rappelons que les organisateurs peuvent maintenant être sanctionnés pour ces fumigènes, suite aux abus à Zandvoort et souvent à Spa et au Red Bull Ring.

A cet instant de la séance, Verstappen mène devant Perez, Hulkenberg, Stroll, Alonso, Zhou, Ocon, Norris, Gasly et Magnussen. Une hiérarchie très provisoire avec des temps peu représentatifs, à près de 5 secondes de ceux signés, par exemple, en Libres 1 en 2019.

Cet incident n’aura fait perdre que 4 minutes aux pilotes qui repartent avec 41 minutes d’essais qui restent à disputer.

A la reprise, les pilotes Ferrari se portent en tête, Carlos Sainz d’abord puis Charles Leclerc, devant les pilotes Red Bull. Les chronos flirtent avec les 1 min 38, ce qui reste encore éloigné des meilleures références connues sur cette piste, même si les F1 ont bien changé depuis 2019.

Lewis Hamilton se distingue en piste, en faisant la course avec d’autres F1 et en commettant quelques erreurs au freinage. Il a même tiré tout droit à cause de cela et dû rentrer dans la voie des stands. A part cela, les pilotes déroulent leurs programmes, avec des pneus bien différents souvent entre les équipiers afin d’engranger la maximum d’informations sur cette seule heure d’essais. Mais rappelons que le Parc Fermé sera levé après le Sprint demain matin pour permettre des modifications avant les qualifications pour le Grand Prix.

A 18 minutes de la fin, tous les pilotes ont entre 15 et 20 tours réalisés, sauf Ferrari, avec une petite dizaine de tours pour chaque pilote. Logan Sargeant est le premier à se lancer dans le dernier quart d’heure sur une tentative de chrono et l’Américain se place 2e, à 2 dixièmes du temps de Leclerc signé il y a 20 minutes.

Albon suit et améliore nettement le meilleur temps de la séance en 1:37.229, près de 9 dixièmes devant Leclerc. Le pilote Williams F1 avait chaussé des pneus tendres neufs. La salve est lancée avec 10 minutes encore à disputer.

Max Verstappen bat largement ce temps avec trois meilleurs secteurs pour le pilote Red Bull Racing, en 1:36.660. Perez se classe 2e à une demi-seconde. Lors de cette salve, les autres pilotes suivent et butent sur les chronos des Red Bull, sauf les Haas de Magnussen et Hulkenberg qui se classe juste devant Perez. Mais Ferrari, Mercedes, McLaren et Aston Martin n’ont pas encore dégainé.

A 4 minutes de la fin, Piastri améliore la marque de Verstappen, de peu, en 1:36.629. Stroll fait encore mieux en 1:36.302 à une minute du drapeau à damier. C’est 2 secondes et 3 dixièmes plus lent que lors des Libres 1 en 2019.

Pas mal d’équipes n’iront finalement pas cherché de chrono en gommes neuves pour préparer les Qualifications Sprint tout à l’heure, notamment du côté de Ferrari et Mercedes F1. La hiérarchie est donc très provisoire et peu représentative.