Chez Mercedes F1, D’Ambrosio va en partie remplacer Vowles

Jérôme D’Ambrosio, l’ancien pilote Marussia et de Formule E, a été vu dans le garage Mercedes F1 à Bahreïn, et ce n’est pas un hasard : le Belge a rejoint la structure de course anglo-allemande et il est de nouveau présent à Djeddah, cette fois en tenue officielle de l’équipe

Mais en quoi consistera précisément son rôle ? Toto Wolff, le patron de Mercedes F1, en a dit un peu plus en Arabie saoudite. D’Ambrosio reprendra, mais en partie seulement, quelques attributions qui incombaient par le passé à James Vowles, désormais chez Williams.

« Jérôme reprend certaines des tâches de James, comme le programme pilote. Si Jérôme est là, nous n’aurons pas manqué Logan [Sargeant], n’est-ce pas ? » plaisante Toto Wolff.

« Il s’occupe donc du programme des jeunes pilotes en étroite collaboration avec Gwen [Lagrue], qui s’en charge avec beaucoup de succès depuis quelques années. Avec l’équipe de Gwen, nous nous intéressons aux sports mécaniques en catégories juniors, depuis les premiers stades du karting, et c’est là que Gwen est très actif, et c’est lui qui travaillait avec James Vowles avant. »

« Aujourd’hui, au sein de la structure de Brackley, c’est Jérôme qui a pris le relais. Il étudie tout cela. »

James Vowles était connu cependant pour être le directeur de la stratégie chez Mercedes… Un terme « stratégie » qui recouvrait bien plus de choses, poursuit Toto Wolff.

« Le travail de James allait au-delà du travail sur la stratégie. Je vois donc Jérôme évoluer au sein de l’organisation, mais à ce stade, on lui a attribué ces fonctions. »

L’expérience d’un pilote-manager

L’arrivée de D’Ambrosio n’est pas un hasard : puisque le Belge a pu collaborer avec Susie Wolff (la femme de Toto) en Formule E, chez Venturi. De pilote, D’Ambrosio était alors passé à un rôle de team manager. Une reconversion qui se poursuit donc aujourd’hui en F1 sous un autre rôle.

Mais Toto Wolff assure qu’il avait dans le viseur un tel profil depuis plus de temps...

« Je connais Jérôme depuis longtemps, parce qu’à l’époque où il était dans le programme de jeunes pilotes Renault, j’ai pensé à le manager. C’était il y a 15 ou 20 ans, et nous nous sommes revu lorsqu’il a abandonné le programme. »

« Je l’ai donc connu en tant que pilote de course, mais jamais du point de vue humain, ni du point de vue du management. Et je pense que lorsque Susie lui a proposé de quitter le cockpit pour un rôle de manager, il l’a pris à bras-le-corps et ils ont formé un bon duo compétitif, Jérôme a terminé deuxième du championnat de Formule E. »

Pilote et manager... cette double casquette enchante Toto Wolff !

« Il a les compétences, le savoir-faire d’un pilote de course qui a évolué à un très haut niveau. Il a été champion du monde de karting. Il a fait de la Formule 1 et, d’un autre côté, il a les compétences d’un manager. La question est de savoir où tout cela le mènera ; aujourd’hui, il n’en est qu’à ses débuts. »

« Il commence tout juste à s’occuper du développement des pilotes et des fonctions administratives. Nous verrons bien où cela nous mènera. »