Rallye de Suède, vendredi : Elfyn Evans s’échappe en tête

Le Gallois devance le Champion du Monde Ott Tänak au terme de la première étape du Rallye de Suède.

Pour son deuxième rallye avec une Toyota Yaris WRC, le Gallois remportait deux des quatre spéciales disputées sur les routes forestières de Suède et de Norvège. Deuxième des deux autres tests, il terminait la journée avec 8’’5 d’avance.

Les températures avaient plongé dans la nuit pour offrir un mélange de verglas et de terre avant qu’un peu de neige n’apparaisse tardivement sur la deuxième manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes.

Dans ces conditions, Elfyn Evans signait le meilleur temps dans la première spéciale, mais Ott Tänak (Hyundai i20 WRC) revenait à seulement 2/10e dans la suivante. Le pilote Toyota Gazoo Racing répliquait ensuite pour accroître son avantage lors d’une journée raccourcie avant le départ en raison du temps de saison inhabituellement doux.

« Les sensations sont vraiment bonnes et nous ne pouvons pas nous plaindre d’une telle journée », déclarait le leader. « C’est bien, mais nous devons tout refaire demain. Qui sait à quoi ressembleront les conditions ? Nous devrons nous adapter à ce qui nous attendra. »

De retour après son spectaculaire accident au Rallye Monte-Carlo le mois dernier, Ott Tänak était satisfait de sa prestation après avoir passé peu de temps au volant depuis ses débuts avec l’équipe coréenne.

« Cela ne fait pas très longtemps que je suis dans la voiture, donc nous y allons pas à pas », confiait l’Estonien. « Les sensations sont toujours là. Un accident peut arriver, mais cela fait longtemps que je suis sorti de la voiture. Je veux donc passer autant de temps que possible au volant. C’était assez court aujourd’hui, mais j’ai beaucoup appris. »

Kalle Rovanperä (Toyota Yaris WRC) pointait 5’’8 plus loin au troisième rang. Pour sa deuxième apparition au plus haut niveau, le prodige finlandais occupait la deuxième place avant de lâcher de précieuses secondes en calant au départ de la dernière spéciale.

Sébastien Ogier plaçait une troisième Toyota Yaris dans le quatuor de tête. Relégué à 17’’8 des commandes, le Français planifiait déjà des changements de réglages en vue de samedi pour répondre au rythme de ses équipiers.

Cinquième, Esapekka Lappi (Ford Fiesta WRC) se penchait aussi sur ses réglages, d’autant qu’il ne comptait que 2’’7 de marge sur le leader du championnat, Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC), en difficulté dans sa position d’ouvreur.

Craig Breen (Hyundai i20 WRC) n’était que 6/10e plus loin tandis que Teemu Suninen (Ford Fiesta WRC), Takamoto Katsuta (Toyota Yaris WRC) et Emil Lindholm (Skoda Fabia R5) - leader du WRC3 - complétaient le top dix.

Parmi les abandons, il fallait signer celui de Jari-Matti Latvala, parti en tête-à-queue, puis victime de plusieurs coupures moteur sur sa Toyota Yaris WRC privée. Le Finlandais abandonnait avant la dernière spéciale du jour.

Samedi, la deuxième étape suivra un programme identique avec trois tests le matin, deux dans les forêts norvégiennes et une en Suède, avant une dernière spéciale en milieu d’après-midi pour finir l’étape de 63,68 kilomètres chronométrés.