Vila Real, Course 1 : Coronel gagne au bout de l’ennui

C’est sous un soleil de plomb que la grille du WTCC se met en place pour la première des deux courses du week-end portugais. Grâce à l’inversion des dix premiers pour cette manche d’ouverture, c’est Tom Coronel qui est en pole position devant Nicky Catsburg. Ce dernier est le seul pilote Lada à avoir atteint le top 10 tandis que Valente et Tarquini partiront treizième et dix-septième respectivement pour les deux courses.

Tom Chilton et Medhi Bennani, pour le compte de Sebastien Loeb Racing, occupent la deuxième ligne de cette grille devant Bjork et Lopez. Huff, Michelisz, Muller et Monteiro complèteront le top 10 au départ devant le revenant Robert Dahlgren, remplaçant de Fredrik Ekblom au volant de la Volvo S60. En fond de grille, Daniel Nagy fait ses grands débuts en WTCC sur la deuxième Honda Civic du Zengo Motorsport, aux côtés de Ferenc Ficza.

Une scène pas banale sur la grille de départ avec la portière de Yvan Muller qui a été endommagée par un contact avec la Lada de Nicky Catsburg ! Les mécaniciens s’affairent et réparent la Citroën, en espérant pour l’alsacien que ça tienne ! Tiago Monteiro, durant son tour de formation, avoue qu’il n’aura pas de grand objectif pour cette première course, si ce n’est ramener la voiture à l’arrivée afin de profiter de sa pole position pour la course principale.

C’est parti à Vila Real ! Bon départ de Chilton qui prend la deuxième place derrière Coronel et se montre pressant derrière le Néerlandais dès le deuxième virage ! Aucun accrochage et les pilotes se lancent à l’assaut des treize boucles du tracé urbain. Chilton semble très rapide derrière Coronel malgré les 80 kilos de lest embarqués par la Citroën, les enchaînements rapides semblent vraiment à l’avantage de l’Anglais.

Bennani est quatrième devant Lopez qui a dépassé Bjork, puis Michelisz et Huff, Muller et Monteiro. Derrière, Thompson est onzième alors que Dahlgren a pris un départ moyen et perdu une place à l’avantage de Valente.

Les écarts sont très serrés, le top 10 évolue en moins de six secondes, mais la course peine à se décanter car les pilotes prennent le moins de risques possible, comme l’expliquait Monteiro avant la course, afin de ne pas compromettre la présence en course principale. La leçon du Nurburgring, où Muller et Monteiro n’avaient pas pu prendre le départ de la deuxième manche, semble retenue et nous coûte pour le moment un peu d’animation.

Attaque de Chilton dans le quatrième tour ! L’Anglais se montre sans toutefois se porter à la hauteur de Coronel mais commence tout doucement à augmenter la pression derrière la Chevrolet. Huff manque légèrement son freinage et touche Thed Bjork, sans dommage pour l’un ou l’autre.

Les deux hommes de tête ont creusé un petit écart devant Catsburg mais ça reste minime par rapport à ce que l’on voit sur d’autres circuits, et même si Catsburg est à 1.6s de Coronel, Monteiro à la dixième place ne pointe qu’à 5.5s du leader !

On arrive à la mi-course, Coronel mène toujours mais la pression exercée par Chilton est de plus en plus grande, tout comme Catsburg se voit attaqué, à la troisième place, par Bennani. Les Citroën semblent à l’aise et la deuxième course sera sûrement passionnante à suivre avec une lutte intense entre les deux C-Elysée officielles face au trio de Honda Civic du JAS Motorsport.

Hugo Valente rentre abandonner, apparemment suite à un problème mécanique. Lopez est cinquième devant Bjork qui est talonné par Huff et Michelisz, Muller et Monteiro.

Catsburg se plaint de problèmes de fonctionnement de ses freins, ce qui est peut-être le problème qui a contraint Valente à abandonner sur ce week-end de course où les voitures russes embarquent 70 kilos de lest.

Coronel s’est un peu libéré de la pression exercée par Tom Chilton et entame l’antépénultième boucle ! Les dépassements sont décidément très compliqués sur la piste étroite et ceux que nous verrons dans la deuxième course seront sûrement très musclés. Le départ sera crucial pour Monteiro qui partira en pole, s’il veut se faciliter les choses comme l’a fait Coronel sur cette première course.

Il reste deux tours ! Chilton est légèrement revenu mais Coronel maîtrise la course en tête et le podium semble figé avec Catsburg à la troisième place qui ferait son troisième podium consécutif après les deux enregistrés en Russie. Le constat le plus négatif de cette première course est que le top 10 n’a pas bougé depuis le premier virage.

Et il bouge ! Huff attaque Bjork après une erreur du Suédois et prend la sixième place au Suédois à l’entame du dernier tour ! Bel opportunisme de l’Anglais qui profite de la première erreur, alors que Michelisz lorgne sur la même manœuvre mais se résout à rester derrière.

Victoire de Tom Coronel ! Le Néerlandais s’impose devant Chilton qui l’aura suivi comme son ombre durant toute la course sans trouver la faille. Catsburg complète le podium devant Bennani, Lopez, Huff, Bjork, Michelisz, Muller et Monteiro. Malgré une cinquième place discrète, Lopez fait de nouveau une bonne opération alors que ses principaux rivaux terminent neuvième et dixième.