Une première balle de match pour Loeb et Elena

Dixième des treize manches du Championnat du Monde des Rallyes FIA, le Rallye du Japon
pourrait déjà être décisif dans l’attribution du titre mondial ‘Pilotes’. Effectuant leur meilleure saison depuis 2006, Sébastien Loeb et Daniel Elena peuvent en effet être titrés dès le déplacement asiatique. Comme en Finlande, le Citroën Total World Rally Team confiera sa seconde C4 WRC à Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, qui découvriront les spéciales de l’île d’Hokkaido.

Après un an d’absence, le Rallye du Japon fait son retour au calendrier du WRC. Le dépaysement des équipes européennes et l’engouement des fans du Soleil Levant pour les stars du rallye mondial confèrent à cette épreuve une ambiance particulière. Comme les années précédentes, le rallye sera basé dans la ville de Sapporo, sur l’île d’Hokkaido. Le parcours sera néanmoins largement remanié pour cette édition, avec plusieurs spéciales inédites.

Le Rallye du Japon rappelle de bons souvenirs au Citroën Total World Rally Team : outre une victoire en 2006, Sébastien Loeb et Daniel Elena ont déjà été titrés dans le cadre du Rallye du Japon en 2005 et 2008. À ce stade de la saison 2010, cinq pilotes – dont quatre au volant de Citroën – peuvent mathématiquement prétendre au titre Pilotes : Sébastien Loeb, leader avec 191 points, Sébastien Ogier (133), Jari-Matti Latvala (117), Petter Solberg (102) et Dani Sordo (95). Au soir du Rallye du Japon, Sébastien Loeb serait couronné s’il comptait 75 points d’avance sur tous ses adversaires. En résumé, une 60e victoire du sextuple Champion du Monde scellerait le sort du Championnat si Sébastien Ogier ne terminait pas mieux que sixième.

« Avant d’en arriver là, il y a encore beaucoup de chemin à parcourir », tempère Sébastien Loeb. « Comme toutes les manches du Championnat du Monde, le Rallye du Japon a ses spécificités. Honnêtement, ce n’est pas le rallye que j’affectionne le plus. Les spéciales ne sont pas très excitantes et leur étroitesse n’aide pas à se ‘lâcher’ au volant. Je crois toutefois que nous y serons à l’aise avec la C4 WRC. La voiture est au bout de son développement et nous savons quels réglages adopter sur ce type de terrain. »

Intégrés au Citroën Total World Rally Team comme en Finlande et en Grande-Bretagne, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia découvriront totalement cette épreuve. « Je n’ai jamais mis les pieds au Japon et j’essaie de m’imprégner des spéciales en visualisant un maximum de caméras embarquées. J’ai l’impression que la végétation a tendance à cacher les virages et les pièges qu’ils recèlent », explique Sébastien. « Ce ne sera pas simple au vu de notre inexpérience, mais nous aurons le même objectif que sur tous les rallyes terre : jouer une place sur le podium. Ceci permettrait à Citroën de marquer des points importants pour le Championnat du Monde ‘Constructeurs’. Pour le Championnat ‘Pilotes’, je ne me berce pas d’illusions en pensant au titre. Mon objectif est bien de conserver la deuxième place face à Jari-Matti, Petter et Dani ! Terminer vice-Champion du Monde devant tous ces pilotes, ça aurait été un rêve en début de saison. À nous de jouer pour que cela devienne réalité… »