Un troisième doublé consécutif pour Citroën

Après l’Argentine et la Grèce, le Citroën Total World Rally Team signe en Nouvelle-Zélande son troisième doublé consécutif avec les équipages Sébastien Loeb / Daniel Elena et Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen.

Ceci permet à l’équipe de boucler la première partie de la saison en tête du Championnat du Monde ‘Constructeurs’ et aux deux premières places du classement ‘Pilotes’.

Avec 61 kilomètres chronométrés – soit moins de 15% du parcours – la dernière journée du Rallye de Nouvelle-Zélande était moins ardue à gérer que les deux premières. Comme prévu, la pluie tombait abondamment sur Auckland au moment où les équipages devaient choisir leurs pneumatiques. Les pilotes du Citroën Total WRT optaient pour un panachage conditionné par l’usure des dix gommes tendres allouées pour l’ensemble du rallye. Sébastien Loeb associait quatre ‘durs’ neufs à deux ‘tendres’ déjà utilisés, tandis que Mikko Hirvonen devait faire le choix inverse.

Situées à une soixantaine de kilomètres au nord de l’assistance, les spéciales de Burnside / Wech Access et Puhoi ne provoquaient pas de rebondissement au classement général. La boucle du début de la matinée se terminait par la super spéciale d’Auckland Domain, tracée dans le plus vieux parc de la ville.

Avant la Power Stage (Burnside / Wech Access 2), la seconde section empruntait à nouveau les secteurs d’Auckland Domain et Puhoi, puis la spéciale d’Ahuroa. Une nouvelle fois, les pilotes Citroën optaient pour des montes différentes : cinq pneus Michelin Latitude Cross ‘durs’ pour Mikko Hirvonen et un mélange de trois ‘durs’ et deux ‘tendres’ pour Sébastien Loeb.

L’attention se reportait évidemment sur la dernière spéciale, susceptible de rapporter des points supplémentaires aux meilleurs temps. En arrachant le troisième chrono, Sébastien Loeb marquait un total de vingt-six points sur ce rallye. « Il fallait aller au bout après deux jours de grosse bagarre avec Mikko », résumait l’homme aux 72 victoires mondiales. « Une fois encore les conditions étaient difficiles et nous avons assuré le doublé. L’idée de partir en vacances avec une avance confortable au championnat me réjouit grandement ! C’est vrai que la première partie de la saison a été fantastique, avec cinq victoires en sept rallyes. »

Composant tout au long de cette étape avec des pneus moins adaptés que ceux des autres protagonistes, Mikko se réjouissait de terminer à nouveau en bonne position : « Ce n’était pas une journée très excitante, mais il fallait rester concentré pour éviter de commettre une erreur. C’est un nouveau très bon résultat pour l’équipe, qui clôt une première partie de saison où j’ai énormément appris. Je suis satisfait de ces sept premiers rallyes, je me suis régulièrement battu pour la victoire et ce sont de bonnes sensations. J’ai maintenant une belle collection de secondes places, je vais donc aborder la seconde partie de la saison avec l’espoir de décrocher des victoires. »

« Cette étape a été plus facile à négocier que ce que nous redoutions », concluait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Le grip des spéciales était relativement bon et notre monte pneumatique n’était pas inadaptée. Comme Seb et Mikko, je tire un bilan positif de cette première partie de la saison. Fiabilité des pilotes et des DS3 WRC, choix tactiques, gestion des pneumatiques : nous venons d’enchaîner trois rallyes sans commettre la moindre erreur. Nous allons nous présenter au départ du Rallye de Finlande avec des avances confortables aux Championnats du Monde ‘Pilotes’ et ‘Constructeurs’. Cela nous permettra de bénéficier d’une certaine quiétude, indispensable pour viser la victoire sur ce terrain. »