Thierry Neuville vise encore plus haut

Quatrièmes du Rallye de France il y a quelques jours, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul sont maintenant en chasse de leur premier podium en WRC. Comme en Nouvelle-Zélande, l’équipage belge défendra les couleurs du Qatar World Rally Team en l’absence de Nasser Al-Attiyah.

Une autre Citroën DS3 WRC sera engagée pour Luca Pedersoli et Matteo Romano.

Neuf mois après le coup d’envoi donné au Monte-Carlo, le Championnat du Monde des Rallyes 2012 entame sa dernière ligne droite : deux semaines après l’Alsace, c’est en Sardaigne que les concurrents du WRC ont rendez-vous pour la pénultième manche de la saison.

Confirmant les progrès enregistrés course après course, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul ont terminé le Rallye de France en quatrième position, non sans avoir signé six scratches. Obtenant le meilleur classement de sa jeune carrière, l’équipage du Citroën Junior World Rally Team peut maintenant viser plus haut. « Mon objectif est de finir au moins une fois sur le podium », assure le pilote de Saint-Vith. « Le résultat décroché en France est bon pour le moral, nous avons prouvé que nous pouvions aller vite sans commettre de faute éliminatoire. Nous y sommes parvenus en travaillant sans relâche avec toute l’équipe, mais nous sommes toujours en phase d’apprentissage. Il ne se passe pas une journée de rallye sans que nous apprenions quelque chose ! »

Même si Thierry ne connaît pas ce rallye dans son format mondial, il a déjà disputé le Rallye de Sardaigne en 2010, lorsqu’il était intégré à l’IRC : « Il ne s’agissait que de ma troisième course en Super 2000 et j’avais terminé à la 4e place. Je sais à peu près à quoi m’attendre sur cette épreuve. Le parcours est très technique, avec certaines portions qui peuvent être cassantes. Comme sur tous les rallyes mondiaux, il faudra gérer la course intelligemment. »

Si le Rallye de Sardaigne ne figurait pas sur l’agenda de Thierry, cette participation a été finalement rendue possible grâce à Nasser Al-Attiyah : « Je suis très heureux que Thierry pilote de nouveau la voiture du Qatar World Rally Team en Sardaigne. Je suis en train de préparer activement le Dakar et je dois effectuer beaucoup d’essais qui m’empêcheront d’être au départ des deux dernières manches. Mon programme en WRC s’est donc arrêté en France et je remercie Citroën de m’avoir permis de disputer cette belle saison. L’année 2012 aura vraiment été incroyable pour moi ! Au-delà de tel ou tel résultat, je retiendrai surtout l’accueil de l’équipe et la façon dont j’ai été entouré pour faciliter ma progression. Ce que j’ai appris me sera utile dans le futur, à commencer par le Dakar. »

La Citroën DS3 WRC n°7 sera alignée au Rallye d’Espagne pour le Néerlandais Hans Weijs Jr, vice-champion du Monde Junior en 2010 au volant d’une C2 Super 1600.

Une seconde Citroën DS3 WRC préparée par Citroën Racing Technologies sera engagée sur cette épreuve. Elle sera confiée à l’équipage italien Luca Pedersoli / Matteo Romano. Vice-Champion d’Europe en 2004, le pilote originaire de Brescia a mis sa carrière entre parenthèses avant de revenir aux affaires en 2009. Vainqueur du ‘Trofeo Rally Asphalto’ 2011 au volant d’une C4 WRC, Luca a fait de ce rallye le point d’orgue de sa saison sportive 2012. « C’est un immense plaisir et un honneur que de disposer de la meilleure WRC actuelle pour mon épreuve nationale », assure-t-il. « Je n’ai pas une très grande expérience de la terre et il est donc difficile de se fixer un objectif précis. J’ai découvert la voiture lors d’une journée d’essais dans le sud de la France et j’ai été conquis par ses capacités. Je connais la Sardaigne, mais mes souvenirs de rallye sont lointains puisque j’avais disputé le Rally Costa Smeralda Terra Sarda à deux reprises au début des années 2000. Nous verrons bien, mais je compte avant tout me faire plaisir au volant de cette voiture fabuleuse. »