Sardaigne, ES4-5 : Mikkelsen domine les débats

Andreas Mikkelsen a dominé une première boucle imprévisible ce vendredi matin pour prendre la tête du Rally Italia Sardegna devant son équipier Thierry Neuville.

Après ces quatre premières spéciales humides, et parfois boueuses après les fortes averses tombées à l’aurore, tous les pronostics étaient déjoués !

Auteur du scratch sur l’ES2 et sur l’ES3, Andreas Mikkelsen (Hyundai i20) s’était détaché en tête. Le Norvégien stabilisait ensuite son avantage à 14’’0 en signant le deuxième temps sur Tergu - Osilo et le troisième sur Monte Baranta.

« C’était une excellente matinée », confiait le leader. « Nous avons fait la différence dans la première spéciale. Nous disposons d’une bonne avance, mais il suffirait d’un tête-à-queue pour que Thierry nous rattrape. Cet après-midi, les routes seront sèches… Mais le seront-elles assez pour chausser les pneus durs ? Je n’en suis pas sûr. »

De son côté, Thierry Neuville (Hyundai i20) craignait que ses chances soient condamnées par son rôle d’ouvreur sur des spéciales habituellement brûlantes. L’arrivée de la pluie nuançait toutefois l’effet du balayage puisqu’il exploitait sa position pour signer le meilleur temps sur Monte Baranta.

« Je pensais n’avoir aucune chance d’être dans les huit premiers ce matin », affirmait le Belge. « Même si la pluie a aidé, il reste encore du balayage à faire. J’ai attaqué très fort et je me suis fait quelques chaleurs. Nous devons peut-être nous calmer un peu. »

Derrière lui, on retrouvait Ott Tänak (Toyota Yaris) à 2’’4. Si l’Estonien peinait à trouver le bon tempo dans les sections sinueuses, il s’offrait le meilleur temps sur Tergu - Osilo pour devancer Teemu Suninen (Ford Fiesta) et Sébastien Ogier (Ford Fiesta), séparés par 1/10e de seconde à mi-journée.

Sixième, Jari-Matti Latvala (Toyoya Yaris) pointait à 3’’0 du quintuple Champion du Monde. Le Finlandais ne prenait pas de risques inutiles dans la boue et assurait qu’il augmenterait la cadence une fois les routes sèches. Il devançait la première Citroën C3, celle de Mads Østberg. Le Norvégien regrettait d’avoir passé deux pneus durs sur Tergu - Osilo, une spéciale finalement loin d’offrir un terrain sec.

Hayden Paddon (Hyundai i20), Craig Breen (Citroën C3) - auteur de la même erreur stratégique que son équipier - et Esapekka Lappi (Toyota Yaris) complétaient le top dix.