Résumé jour 1 : Loeb et Citroën au top

Les deux Citroën DS3 WRC de Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen occupent la tête de course à la fin de la première journée du Brother Rally New Zealand. Avantage au Français.

Le scénario du dernier Rallye de l’Acropole semble se répéter en Nouvelle-Zélande. Les pilotes du Citroën Total World Rally Team ont réalisé une journée sans erreur et occupent la tête de course, alors que les pilotes officiels Ford ont tous les deux fait une erreur. Petter Solberg s’est vu condamné dès le début de journée, perdant les secondes par poignées en ayant opté pour des pneus durs, alors que l’humidité des routes réclamait des pneus tendres pour une meilleure adhérence.

Quant à Jari-Matti Latvala, en tête après son meilleur temps dans la première spéciale, il a reculé après avoir payé sa position lointaine au départ des spéciales. Bonne opération dans la première spéciale, sèche et donc soumise au balayage des routes, ce choix s’est avéré moins judicieux par la suite. Après avoir perdu du temps, Latvala a tenté de se rapprocher des pilotes Citroën mais s’est encastré dans le bas-côté en coupant trop court dans un virage.

« Je suis vraiment très, très déçu, confie Latvala. Je ne me souviens pas d’une aussi grande déception depuis longtemps. J’étais dans un enchainement de virages gauche-droite, j’ai coupé dans un virage à droite mais tout le monde coupait là. Sans doute que la voiture me précédant a accentué le creux de la dépression et j’ai tapé avec la roue avant droite, je suis parti en tête-à-queue et je me suis encastré dans une clôture. La roue était coincée dans la clôture, on ne pouvait plus bouger. On a dû attendre l’arrivée du fermier avec ses outils pour nous permettre de nous dégager mais j’ai perdu quatre minutes dans l’opération. »

Petter Solberg était aussi déçu que son coéquipier mais loin d’être abattu. « Le choix du pneu tendre était évidemment le meilleur pour la matinée. Et mon choix de rouler en deuxième position au départ des spéciales semblait être le bon. Mais rien n’est terminé. Il y a encore beaucoup de kilomètres à parcourir. Les spéciales de demain sont plus techniques. La longue spéciale du jour (Girls High School) est très vallonnée, tout en étant rapide. Ce n’est pas un rallye facile mais il faudra voir comme ça tourne demain. »

Au terme de cette première journée, les pilotes Citroën ont donc l’avantage, de loin. Après avoir été longtemps derrière Mikko Hirvonen, Sébastien Loeb termine la journée en tête, ayant signé quatre meilleurs temps. « Je me suis vraiment battu pour prendre l’avantage sur Mikko, qui était particulièrement rapide dans la boue. Nous avions fait des choix de pneus différents, puisque j’avais associé quatre ‘hard’ et deux ‘soft’ alors qu’il était équipé de six ‘soft’. Je ne sais pas si cette option était meilleure, mais cela m’a permis de préserver deux pneus tendres pour la suite du rallye. »

« Seb a certainement fait un meilleur choix de gommes pour l’après-midi, en tous cas je n’ai pas pu résister dans l’ES8 », rajoute Mikko Hirvonen. « Je suis satisfait de cette journée, je me suis beaucoup amusé sur ces magnifiques spéciales et nous avons eu un bon rythme qui nous a permis de creuser l’écart sur la concurrence. Nous en sommes à mi-course mais il va falloir gérer attentivement la suite du rallye. La météo et le choix des pneus resteront les clés de la réussite. »