Petter Solberg monte sur le podium en Australie

Petter Solberg et Chris Patterson montent sur la troisième marche du podium du Rallye d’Australie et réalisent ainsi la meilleure performance d’une Citroën DS3 WRC sur cette épreuve. Sur l’autre voiture préparée par Citroën Racing Technologies, Peter van Merksteijn Junior et Erwin Mombaerts terminent aux portes des points ‘Pilotes’. Ils marquent néanmoins pour l’équipe Van Merksteijn Motorsport.

De très fortes pluies attendaient les équipages lors de la première journée d’un Rallye d’Australie déplacé cette année sur la Coffs Coast en Nouvelle-Galles du Sud. Dans des conditions dantesques, de nombreux équipages partaient à la faute. Performants et réguliers, en comptant sur leur grande expérience, Petter Solberg et Chris Patterson s’installaient au troisième rang du classement général.

« Je crois que je n’avais jamais vu des routes aussi boueuses », racontait le pilote qui s’est pourtant imposé à quatre reprises au Pays de Galles. « J’ai fait quelques tête-à-queue, j’ai perdu un peu de temps mais nous sommes toujours en course. La voiture a parfaitement fonctionné même si nous n’avons pas encore des réglages parfaits pour pouvoir nous exprimer pleinement dans ces conditions particulières. »

Samedi et dimanche, sur des routes sèches, le Champion du Monde 2003 parvenait à tenir le rythme de Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala pour monter une deuxième fois sur un podium cette saison : « Nous avons progressé tout au long du week-end. Je suis heureux de revenir sur le podium. Cela faisait longtemps que nous attendions un tel résultat. C’est une belle récompense pour toute l’équipe d’être à nouveau dans le rythme. »

Avec un troisième temps dans la Power Stage, le Norvégien marquait un point supplémentaire et confortait sa cinquième place au Championnat du Monde des Pilotes. Petter Solberg World Rally Team occupait toujours la quatrième place au classement des constructeurs à trois épreuves du terme de la saison.

Parmi les équipages ayant connu des difficultés lors de la première journée, Peter van Merksteijn Junior et Erwin Mombaerts devaient se retirer de la première journée après avoir crevé deux roues dans l’ES6 : « Nous avions un bon rythme sans prendre de risques. Nous améliorions nos performances dans chaque spéciale. Je suis déçu de ne pas avoir pu terminer la journée mais nous avons pu repartir pour marquer des points au classement des constructeurs. »

Progressant aussi bien au classement que dans les réglages de la Citroën DS3 WRC aux couleurs de Van Merksteijn Motorsport, le pilote néerlandais signait quatre chronos dans le top 8 le samedi après-midi. Il poursuivait sur un rythme régulier le lendemain et terminait l’épreuve au 13e rang, un résultat qui s’additionne de quatre points au classement des constructeurs : « Je ne savais pas vraiment ce que j’allais rencontrer sur ce rallye avant de prendre le départ. Les spéciales sont magnifiques et les gens sont très accueillants. Nous avons vécu une belle épreuve et nous avons encore pu engranger beaucoup d’expérience sur un nouveau rallye terre. C’est encourageant pour la fin de la saison. »