PWRC : Araujo mène suite aux problèmes de Paddon

Armindo Araujo, le Champion en titre du P-WRC, est en tête de sa catégorie à la fin de la première étape. Le pilote Mitsubishi possède une avance de près d’une minute.

Hayden Paddon, l’adversaire le plus proche d’Araujo dans la dernière épreuve sur asphalte disputée en P-WRC, s’est montré le plus rapide au départ de l’étape. Une fois de plus, le rapide Néo Zélandais a mis son manque d’expérience sur asphalte de côté pour mettre en exergue un pilotage efficace sur ces conditions changeantes.

Le pilote Mitsubishi du Pirelli Star Driver a signé le scratch dans les trois premières spéciales, se construisant une avance de 11.4 secondes sur Araujo. Mais cet écart a été réduit à néant dans la spéciale du Grand Ballon, au moment où sa roue avant droite a crevé à cinq kilomètres de l’arrivée. « Il y avait beaucoup de pierres et de boue sur la route. La crevaison pouvait survenir à n’importe quel moment », a confirmé Paddon. « Je n’avais encore jamais piloté sur ça. »

Mais d’autres soucis étaient encore à venir pour Paddon qui alignait de nouveau de bons chronos dans l’après-midi, avant d’abandonner dans l’ES7 suite à une panne d’alternateur.

Les espoirs d’Araujo de rattraper Paddon à la régulière se sont envolés suite à un mauvais choix de pneus. Le Portugais s’attendait à des conditions plus humides lorsqu’il a chaussé sa Lancer avec des gommes tendres. Ses pneus ne lui ont pas offert autant d’adhérence qu’il espérait dans les quatre premières spéciales.

Araujo n’a pas pu modifier le set-up de sa voiture car la pause déjeuner n’était qu’une assistance située à Mulhouse. Les mécaniciens ne pouvaient que travailler sur les éléments de la voiture d’Araujo. Mais le Portugais était plus détendu sur le départ de la dernière spéciale. Paddon venait d’abandonner et son plus proche adversaire était désormais Anders Grondal, qui était à près d’une minute au volant de sa Subaru.

« Je ne suis toujours pas satisfait du set-up », a précisé le leader de l’épreuve. « Cette dernière spéciale a été particulièrement difficile. Le dernier secteur relevait même davantage d’une épreuve de survie. Je suis heureux d’être là où je suis. »

Grondhal partage l’avis du leader du rallye concernant le second passage du Grand Ballon. Son étape n’a pas été de tout repos. À l’instar de Toshi Arai, autre pilote Subaru, il perdait ses freins dans les derniers sept kilomètres du premier passage des 24 kilomètres du Grand Ballon.

Ott Tanak occupe la troisième place. Le pilote Pirelli Star Driver cherche toujours à s’améliorer sur l’asphalte. Malgré les conditions difficiles, l’Estonien de 22 ans s’en est sorti indemne et affiche une maturité précoce.

Arai se souviendra de cette matinée. Non seulement, il n’avait plus de freins sur son Impreza, mais il avait également du mal à entendre son copilote Daniel Barritt suite à un problème survenu sur la radio.

L’Écossais Dave Weston est cinquième à l’issue de la première étape, malgré des problèmes de boîte de vitesses sur sa Subaru. La Lancer d’Alex Raschi complète le top six du vendredi.