Lopez aborde sa course à domicile en leader

— Après une première partie de saison centrée sur le continent européen, le FIA WTCC traverse l’Atlantique pour disputer la manche argentine sur le circuit de Termas de Río Hondo.
— Leader du Championnat du Monde après les sept premiers meetings, José-María López sera accueilli en héros par un public tout acquis à sa cause.
— Huit fois vainqueur du Rallye d’Argentine, Sébastien Loeb sera sans doute le seul pilote du plateau à pouvoir contester la popularité de son équipier !
— Victorieux sur ce circuit l’an passé, Yvan Muller sait qu’il doit reprendre des points à Pechito López pour revenir au score.

Pour Citroën Racing, ses pilotes ou le FIA WTCC dans son ensemble, le meeting disputé sur l’Autódromo Termas de Río Hondo sera tout à fait particulier. Pour le comprendre, il faut revenir un an en arrière, lorsque le Championnat du Monde des Voitures de Tourisme faisait étape pour la première fois en Argentine. Dans ce vaste pays d’Amérique du Sud, le touring car est un sport extrêmement populaire, avec trois séries de niveau professionnel : le Super TC2000, la Turismo Carretera et le Top Race. Cette première visite du WTCC constituait donc un événement majeur.

Déjà considéré comme une icône par les fans de sport automobile, José-María López s’engageait ponctuellement sur cette épreuve. Au volant d’une voiture manquant pourtant de compétitivité, le pilote de Córdoba réalisait un véritable exploit en remportant la course 2. Un peu plus tôt, Yvan Muller avait fait un pas supplémentaire vers son quatrième titre mondial en gagnant la première manche.

Toujours est-il que la performance de Pechito éveillait l’attention d’Yves Matton. Quelques semaines plus tard, l’Argentin testait la Citroën C-Elysée WTCC dans le plus grand secret. L’enthousiasme, la pointe de vitesse et le retour technique de José-María étaient tels qu’il s’adjugeait le volant de la troisième Citroën officielle pour la saison 2014.

Moins d’un an après le premier épisode de cette histoire, le pilote flanqué du numéro 37 revient à Termas de Río Hondo en leader du classement. Une position qu’il occupe depuis la toute première séance de qualifications, le 12 avril dernier à Marrakech. Avec cinq victoires à son actif, José-María López peut désormais caresser un rêve : devenir le premier Champion du Monde automobile argentin depuis Jean-Manuel Fangio, titré pour la cinquième fois en 1957.

LE RETOUR DES VACANCES…

Au-delà des symboles, le sport va reprendre ses droits après une pause de six semaines. Un temps d’abord mis à profit pour réviser les voitures avant de les embarquer à Anvers sur le navire transportant l’ensemble du plateau. Bien arrivés à Buenos Aires après la traversée de l’Atlantique, les containers sont maintenant acheminés vers la province de Santiago del Estero, à 1200 km de là.

Après avoir enchaîné sept meetings en onze semaines, les pilotes Citroën Racing avaient des programmes variés pour cette première trêve estivale. La route de Sébastien Loeb passait par le Festival of Speed de Goodwood, puis par Le Mans Classic, avant de se terminer sur la Méditerranée pour quelques jours de vacances en famille et entre amis. Tout en ne restant jamais très loin d’un circuit, Yvan Muller travaillait sa condition physique sur deux roues, avec l’ascension du Mont-Ventoux en point d’orgue. Quant à Pechito López, il était le premier à traverser l’Atlantique pour retrouver son Argentine bien-aimée…

Reposés et motivés, les trois hommes vont pouvoir reprendre leur lutte acharnée. En tête du classement général, López compte 39 points d’avance sur Muller, tandis que Loeb pointe à 65 unités du leader. Sachant qu’il reste 275 points à distribuer, les jeux sont loin d’être faits entre les trois pilotes Citroën !

ILS ONT DIT

José-María López : « Les années passées, quand je courrais en Argentine, je disputais jusqu’à 44 meetings par saison. Je suis donc impatient de retrouver ma C-Elysée WTCC ! Contrairement à la plupart des circuits européens, je connais très bien le tracé de Termas, et il m’a toujours souri. Toutefois je pense que ce sera à nouveau très serré avec Yvan et Seb. Il va falloir se battre, comme sur toutes les courses depuis le début de la saison. »

Yvan Muller : « L’Autódromo Termas de Río Hondo est intéressant en terme de pilotage. Le tracé est plutôt rapide et il est possible de dépasser. Je dois continuer à réaliser de très bons week-ends, comme à Spa-Francorchamps, pour essayer de réduire l’écart avec Pechito. On a coutume de dire que la saison est encore longue, mais elle l’est tout de même de moins en moins ! »

Sébastien Loeb : « Venir en Argentine est toujours une immense joie. L’accueil du public est incroyable, ça fait vraiment plaisir de voir autant de gens passionnés de sport automobile. J’ai de grands souvenirs avec huit victoires en WRC et j’espère en ajouter de nouvelles en WTCC. Je dois poursuivre ma progression, notamment dans le peloton lorsqu’il faut dépasser en début de course. »

DEMANDEZ LE PROGRAMME

Avec le WTCC et les huit manches de Turismo Nacionál, le programme du meeting argentin sera 100% touring car ! Les concurrents du Championnat du Monde prendront la piste en essais libres le vendredi à 12h00 et le samedi à 8h45 et 11h00. Les qualifications auront lieu à 15h00. Dimanche, les courses débuteront à 14h15 et 15h25 (GMT-3).